Det finns betydande skillnader mellan en vanlig hårddisk och flashminne. En hårddisk är en ganska tung enhet i handflatan som består av flera snurrande tallrikar och ett rörande huvud som läser data som har magnetiskt inpräntat på plattorna. Flashminne avser ett minneschip ungefär lika stort som ett frimärke eller mindre. Minneschippet är solid-state, eller har inga rörliga delar och är därför mindre benägna att misslyckas. Den är praktiskt taget viktlös, behåller data utan strömförsörjning, är snabbare än en hårddisk, genererar ingen betydande värme och kräver lite ström. Detta är utmärkta nyheter för att förlänga livslängden för bärbara batterier, minska deras vikt och eliminera fläktljud från system.
Flash-minne används i flash-enheter och har fått sitt namn från den elektroniska processen att blinka en ”cell” i minneschippet för att rensa eller ändra lagrad data. Vissa typer av flash-enheter kallas även minnesstickor, eller flash-kort, och säljs i en mängd olika konfigurationer för olika digitala enheter och lagringsändamål.
Flashminne som är förpackat som ett USB-aktiverat minne för användning med ett datorsystem är en extremt praktisk uppfinning som har ersatt diskettenheten. Denna typ av flash-enhet liknar en BIC-tändare i formen med en ände med lock. Locket lossnar för att avslöja en universal serial bus (USB)-kontakt.
USB-enheter är plug-and-play, vilket innebär att flashenheten kan anslutas eller kopplas från USB-porten medan systemet är igång. Flashminne kan hålla en enorm mängd data i ett extremt litet chip. Det enda avskräckande är priset, men eftersom kostnaderna för nya tillverkningsprocesser kompenseras av försäljningen fortsätter detaljhandelspriserna att falla. Från och med första kvartalet 2007 kan en 1-gigabyte (GB) flashenhet köpas för under 20 US-dollar (USD). Detta är extremt rimligt med tanke på priset på tidigare flashenheter med mycket mindre kapacitet.
Bortsett från fysisk storlek, brist på rörliga delar och viktlöshet i flashminnet är den också mer hållbar än en vanlig hårddisk och helt tyst. Fördelarna med den förra är så överväldigande att flash-enheter kommer att ersätta de senare inom en snar framtid.