Skillnaden mellan ettåriga och fleråriga växter är enkel: ettåriga växter fullföljer sin livscykel inom ett år, medan perenner lever i över två år. En tredje klassificering, tvååriga växter, avser växter med en tvåårig livscykel. Ettåriga kan ha en livscykel av vilken varaktighet som helst under ett år; vissa har livscykler på bara några veckor. Perenner kan leva i bara några år eller i långt över 20 beroende på växtart.
Ettåriga växter som naturligt fullföljer sin livscykel på mindre än ett år kallas äkta ettåriga, men vissa bienner och perenner kan odlas som ettåriga i vissa sammanhang. Till exempel kan vissa ettåriga växter vara fleråriga i sin ursprungliga livsmiljö, men är inte tillräckligt tåliga för att överleva vintern i miljön där de odlas. Vissa rotfrukter, som morötter, är biennaler som behandlas som ettåriga, skördade under sitt första år för att den starka roten som växer för att ge näring till växten under det andra året.
Ettåriga växter delas in i två huvudgrupper: sommarväxter och vinterväxter. Ettåriga sommarväxter går från groning till död inom en enda säsong, vare sig det är sommar, vår eller höst. Många sommarogräs är av denna sort.
Ettåriga vinterväxter lever längre. De gror på hösten eller vintern, blommar senare på säsongen eller till och med så sent som tidigt på våren. Ettåriga vinterväxter fyller en viktig nisch i många ekologiska system, eftersom de ger marktäckning när perenner är vilande.
Termen perenn förstås ofta för att syfta på fleråriga örtartade växter, eftersom alla vedartade växter är perenna per definition. Fleråriga växter är mycket olika. Vissa, som kallas monokarpiska växter, blommar och frukter bara en gång, medan de flesta, som kallas polykarpiska, gör det varje år. Perenner, som du kanske föreställer dig, är hårdare än ettåriga växter och har utvecklat strukturer som gör att de kan överleva i många år, såsom lökar och rhizomer. Perenner kan vara lövfällande, alternerande perioder av tillväxt och vila som svar på klimatförändringar, eller vintergröna, växande året runt.