Varje presidentvalsår i USA har politiska partimedlemmar möjlighet att nominera den eller de kandidater som de anser är mest valbara i ett allmänna val som hålls i november. Vissa stater håller primärval på förutbestämda datum, medan andra, framför allt Iowa, håller särskilda valmöten som kallas caucuses. Medan båda metoderna producerar delegater som utlovas till populära kandidater, finns det ett antal skillnader mellan ett valmöte och ett primärval. Ett primärval läggs vanligtvis upp som ett allmänt val, medan ett valmöte är mer som ett stadsmöte och involverar fri diskussion och debatt bland väljarna.
En skillnad mellan ett valmöte och ett primärt val är hur lång tid deltagarna måste bidra till processen. Ett primärval utformas ofta efter ett allmänt val, med offentliga vallokaler inrättade för att ta emot röstberättigade. Dessa väljare får i allmänhet röstsedlar med endast kandidaterna från deras deklarerade politiska partier listade. Ett primärval är inte ett allmänt val, bara ett sätt att avgöra partiskandidaternas popularitet. Omröstningsprocessen kan bara ta några minuter eftersom enskilda väljare gör sitt val bakom en stängd valbås.
Ett valmöte, å andra sidan, mönstras ofta efter ett rådhusmöte. Berättigade väljare uppmuntras att dyka upp på utsedda valmötesplatser, var och en utpekad av partitillhörighet. Lokala demokrater kan träffas på ett skolbibliotek, till exempel, medan republikaner kan träffas i en brandhall. Under ett valmöte kan väljarna till en början sitta vid bord med namnen på alla partiets kandidater. De som initialt stöder kandidat A sitter vid ett bord, medan anhängare till kandidat B och C sitter vid andra.
Under själva valmötet får vissa partimedlemmar tala till förmån för sina föredragna kandidater. Väljarna är fria att diskutera sina åsikter sinsemellan och kan flytta sitt stöd genom att flytta till ett annat bord. Denna process kan pågå i några timmar tills en slutlig omröstning är sammanställd. Resultatet av denna omröstning, rapporterat område för område, visar vilken kandidat som fick den största procentandelen av rösterna, och därför det större antalet engagerade delegater.
En annan skillnad mellan ett valmöte och ett primärval är hur lång tid kandidater kan spendera på en kampanj i staten. Caucus i Iowa, till exempel, ses som en viktig vattendelare i en politikers strävan mot högre ämbeten. Väljare i ett valmöte spenderar frivilligt timmar i livliga politiska debatter, så de flesta kandidater inser hur viktigt det är att ge riktiga svar och insikt i de minsta detaljerna i deras plattform. Det kan spenderas betydligt mer tid i en valberedningsstat än i en primär stat, eftersom tv- och radioannonser ofta kan nå enskilda väljare som deltar i primärval.
Med tanke på mängden tid och ansträngning som måste läggas på att organisera och delta i ett valmöte är det inte förvånande att majoriteten av staterna nu använder ett primärvalssystem. Stater som fortsätter att använda valsystemet för valmöten tenderar att vara mindre i befolkning och mer traditionsorienterade. Många väljare i Iowa är personligen stolta över sin politiska insikt och sin rätt att hålla öppna debatter om enskilda kandidaters förtjänster, en möjlighet som ges av ett långvarigt valsystem för valmöte.