Ultraljud och datortomografi (CT) är båda diagnostiska verktyg som gör att läkare kan se interna system hos patienter utan invasiv kirurgi. Ett ultraljud och en datortomografi kan indikeras i många olika situationer, och kan ibland användas omväxlande i diagnostiska syften. Även om båda verktygen kan användas för att visualisera interna system och diagnostisera liknande tillstånd, finns det flera skillnader mellan de två.
En primär skillnad mellan ett ultraljud och en datortomografi är funktionell teknik. Ett ultraljud använder högfrekventa ljudvågor, som studsar mot inre organ och skapar ekon. Dessa ekon kan sedan omvandlas till en tvådimensionell gråskalebild för visning. En CT-skanning är i huvudsak en riktad röntgenmaskin som tar flera tvådimensionella röntgenstrålar runt en enda axelpunkt, vilket gör det möjligt att skapa en 3D-bild.
En annan stor skillnad mellan dessa två procedurer är vilken typ av utrustning som används. Ultraljudsmaskiner är vanligtvis mobila system som ansluter en stav, känd som en givare, till en monitorskärm. Läkaren eller ultraljudsteknikern för manuellt staven över kroppsområdet som undersöks, vilket skapar en realtidsbild på skärmen, samt tillåter att stillbilder sparas. CT-maskiner är stora, stationära apparater som vanligtvis består av en stor, munkformad apparat som omger ett bord. Patienten måste ligga stilla på bordet medan bildbehandlingssystemet tar röntgenbilderna.
En läkare som väljer mellan ett ultraljud och en datortomografi för diagnos kan behöva överväga flera viktiga faktorer. Även om båda teknikerna kan användas för att diagnostisera liknande tillstånd, kan den strålningsexponering som krävs för CT-skanningar utgöra en risk för vissa patienter. Gravida kvinnor och barn avråds vanligtvis från CT-ingrepp, eftersom det finns hälsorisker relaterade till nivån av strålningsexponering. Vissa läkare råder också kvinnor i fertil ålder att undvika datortomografi av bukregionen, eftersom det finns en liten chans att strålningen kan påverka fertiliteten negativt eller orsaka skada om en kvinna inte vet att hon är gravid.
Med tanke på strålningsrisken, om både ett ultraljud och en datortomografi kan erbjuda liknande effektiva bildresultat, kan en läkare välja att beställa ett ultraljud först. Denna process kan också vara lättare för patienten, eftersom ultraljud i allmänhet är billigare än datortomografi och kan ha en kortare väntetid. Om dock en datortomografi bedöms med en högre känslighet för ett visst tillstånd, kan läkare välja att välja en datortomografi. En datortomografi kan också beställas om ett ultraljud ger osäkra resultat, för att undersöka problemet från en annan vinkel.