Ett lokalt nätverk (LAN) är ett privat nätverk som länkar samman datorer på en enda plats, till exempel i en privat bostad eller kontorsbyggnad. Genom att etablera ett LAN kan filer, programvara och enheter som skrivare och faxar delas mellan användare på LAN. Internet, däremot, är ett globalt, offentligt Wide Area Network (WAN) som länkar samman miljontals mindre nätverk med över en miljard datorer anslutna vid varje given tidpunkt. Den mest grundläggande skillnaden mellan ett LAN och Internet är då att ett LAN är privat och lokaliserat, medan Internet är offentligt och globalt.
Ett LAN kan underlätta delning av filer och resurser genom att länka samman datorer via en central enhet som kallas en router. Routern fungerar som en mellanhand och dirigerar datatrafik på LAN. Datorer kan anslutas till en router med Ethernet-kabel, eller så kan en router kommunicera trådlöst med radiovågor.
Internet länkar samman miljontals nätverk genom T1-telefonlinjer, fiberoptisk kabel och annan teknik. En gemensamhet mellan ett LAN och Internet är att de båda använder routrar för att dirigera trafik. Internetroutrar dirigerar trafik över Internet, och en LAN-router dirigerar trafik på LAN:et.
Internetåtkomst är ett alternativ som kan integreras i ett LAN om så önskas. Ett centralt modem är antingen anslutet eller integrerat i routern, vilket ger en gateway mellan LAN och Internet. En brandvägg finns vanligtvis i gatewayen för att fungera som en envägsventil, vilket hindrar oönskad allmän trafik från att komma åt LAN. Brandväggen tillåter endast data att flöda igenom som specifikt har begärts från datorer på LAN.
Något paradoxalt nog finns det situationer där ett LAN är konfigurerat för det enda syftet att tillhandahålla internetåtkomst. Detta är praktiskt för hushåll som har två eller flera datorer men bara vill dela ett internetkonto och inget mer. Det är lätt att se hur att använda ett LAN för detta ändamål kan leda till det felaktiga antagandet att ett LAN och Internet är samma sak.
Kommuner som tillhandahåller gratis, trådlös allmän tillgång till Internet gör det via ett LAN, tekniskt känt som ett kommunalt nätverk (MAN). Ett Campus Area Network (CAN) är ett LAN som har utökats till att täcka campusområden, vilket vanligtvis tillhandahåller lokala resurser tillsammans med tillgång till Internet. Dessa större nätverk är variationer på LAN, men fortfarande lokaliserade.
Att exponera ett LAN för Internet skapar säkerhetsrisker. Hackare kan hitta en väg runt brandväggar, och användare på LAN kan omedvetet ladda ner filer som innehåller virus, trojaner, spybots, keyloggers eller andra skadliga program. När en enskild dator på ett LAN väl blir infekterad kan infektionen färdas snabbt genom hela LAN. Internetåtkomst kan också fungera som en distraktion för anställda som inte behöver det.
Eftersom ett LAN så ofta används som en gateway till Internet, är det lätt att tänka på ett LAN och Internet som synonyma. Ett LAN kräver dock ingen internetåtkomst och dess enda syfte kan vara att enkelt överföra filer mellan datorer som är nära varandra, eller att dela skrivare, faxmaskiner eller annan hårdvara.