Skillnaden mellan ett heltal och ett heltal beror tyvärr mycket på vem som pratar om talen i fråga. Detta beror på att det finns en stor oenighet om vad den här typen av tal representerar, vilket har lett till förvirring och frustration bland matematikelever. Heltal är dock lättare att förstå, eftersom uppsättningen heltal helt enkelt hänvisar till alla naturliga tal, inklusive negativa, positiva och noll. Dessa tal sägs ofta endast referera till de positiva naturliga talen, även om noll ibland ingår, och vissa människor använder termen ”hela tal” synonymt med ”heltal”.
Att förstå skillnaden mellan ett heltal och ett heltal kan vara svårt, eftersom det beror på hur en person använder termen ”heltal”. Det kan vara enklast att börja med att fastställa vad heltal är, eftersom det finns en överenskommen definition av ”heltal”. Heltal är naturliga tal, inklusive negativa, noll och positiva tal. Dessa är bara naturliga tal och inkluderar inte bråk, decimaltal, irrationella tal, imaginära tal eller något annat som inte kan uttryckas som ett enkelt, naturligt tal.
Med hänvisning till dessa heltal kan dock heltal vara mycket mer komplicerade. Många människor anser att endast de positiva heltal, även kallade räknetal, är heltal, i vilket fall noll inte skulle vara ett heltal. Andra betraktar dessa tal som icke-negativa heltal, vilket skulle inkludera alla positiva heltal, men inkluderar noll eftersom det inte är ett negativt tal. För att ytterligare bidra till denna förvirring finns det också människor som använder termerna ”hela tal” och ”heltal” synonymt, vilket betyder att det i en sådan användning inte skulle vara någon skillnad mellan de två termerna.
Det är därför som termen inte används ofta i kurser på högre nivåer och diskussioner om matematik, eftersom det av olika personer kan uppfattas som olika saker. Det är ofta bäst att använda termerna ”heltal”, ”negativa heltal”, ”positiva heltal” och ”icke-negativa heltal.” Heltal skulle då hänvisa till alla naturliga tal, inklusive negativa, noll och positiva; medan negativt heltal endast skulle hänvisa till negativa naturliga tal, inklusive noll eftersom det inte är negativt. Positivt heltal kan användas för att referera till alla positiva naturliga tal, även om detta skulle utesluta noll eftersom det inte är positivt; medan icke-negativa heltal skulle vara alla positiva naturliga tal och noll, eftersom det inte är negativt.