Skillnaden mellan ett hav och en sjö beror till stor del på beständigheten. Ett hav är ett mer permanent inslag, medan en sjö är relativt tillfällig. Denna tidsram är relativ och bör undersökas i en skala av miljoner år.
På en geologisk skala som inkluderar och mäter andra massiva, långsamma händelser som istider och plattförskjutningar, är en sjö ett tillfälligt inslag. Bildandet av en sjö kan ske på ett antal sätt, från en glaciärs rörelser till en vulkans inre kollaps. Med tiden fylls fördjupningen i jordens yta upp med vatten, livet tar sin bostad och ett helt ekosystem byggs upp. Så småningom kommer sjön att dräneras, skäras av från flodkällor eller torka upp. En sjös livscykel är väl definierad och är i sin tur det som skiljer ett hav från en sjö.
Ett hav, å andra sidan, är en mer permanent vattenmassa som vanligtvis är fäst vid den enda vattenmassan som är större: ett hav. Kustlinjen i ett hav kan förändras, men vattenmassan finns kvar. Eftersom ett hav är kopplat till haven, som är saltvatten, är de flesta hav också saltvatten. Detta är dock inte en särskiljande egenskap mellan ett hav och en sjö, eftersom sjöar är vanligare sötvatten men kan vara salta beroende på deras källa och deras omgivning. Geologiska bevis visar att sötvatten- eller saltvattenstatusen i en sjö kan förändras, som i Svarta havet.
Skillnaden mellan ett hav och en sjö har inte alltid varit så tydlig, och följaktligen har många fått fel namn. Faktum är att den största sjön i världen är märkt ett hav med sitt eget namn. Kaspiska havet, som ligger norr om Iran och öster om Turkiet, är en inlandssluten vattenmassa som anses vara tillfällig eftersom den inte mynnar ut i ett hav och inte heller matas av ett hav. Liksom många sjöar är Kaspiska havet otroligt känsligt för föroreningar och tillskott av invasiva arter. I vissa fall har skillnaden mellan ett hav och en sjö ytterligare fördunklats genom översättning; inte alla namn eller ord översätts bra från ett språk till ett annat, och följaktligen får vattendrag ofta fel namn.
Botten av en sjös bädd visar vanligtvis en historia av dess bildande och tillväxt i lager av sediment. Sjöbäddar som har torkat lämnar efter sig spår av växter och djur som bebodde dem, föroreningar, mineraler och nivåer av organiskt material som återspeglar den känsliga balansen som fanns under deras livstid. Även om kustlinjen i ett hav kan förändras, är havsbotten i allmänhet alltid dold.