Skillnaderna mellan ett antihistamin och ett avsvällande medel är betydande, eftersom var och en är en helt annan klass av läkemedel. Avsvällande medel hjälper till att minska nästäppa genom att minska näsblodkärlen, vilket minskar svullnad och gör det lättare för en användare av avsvällande medel att andas. Antihistaminer, å andra sidan, har flera användningsområden. Till exempel kan antihistaminer hjälpa till att minimera allergisymtom, hjälpa människor med avslappning och sömn och dämpa illamående. Många förkylnings- och allergimediciner, både receptfria och receptbelagda, kombinerar ett antihistamin och ett avsvällande medel.
Avsvällande medel används ofta av personer som lider av sinusstockning, bihåleinflammation eller post-nasal dropp. Eftersom avsvällande medel minskar svullnad av näsgångarna, kan användare få lindring från förkylnings- och allergisymptom och kan underlätta återhämtning från bihåleinfektioner. Två avsvällande medel, fenylefrin och pseudoefedrin, ingår vanligtvis i receptfria läkemedel, men på grund av oro för deras användning i metamfetaminproduktion kräver vissa områden ett läkarrecept för produkter som innehåller pseudoefedrin. Avsvällande medel finns både som piller och som nässpray.
Antihistaminer används för att behandla en mängd olika tillstånd, även om inte alla antihistaminer har samma mångsidighet. Äldre antihistaminer, såsom klorfeniramin, är kända för att orsaka dåsighet. Även om detta kan göra dem oönskade som dagmediciner, använder många människor antihistaminer som en tillfällig behandling för sömnlöshet. Antihistaminer används också för att behandla åksjuka och för att kontrollera kräkningar.
Även om de kan användas för att behandla ett antal tillstånd, är antihistaminer förmodligen mest kända för sin förmåga att behandla allergier. När kroppen utsätts för ämnen som den är allergisk mot producerar den histaminer, kemikalier som kan orsaka rodnad och svullnad i kroppen, ofta på huden samt i ögon och näsa. I vissa fall kan förkylningar också orsaka frisättning av histaminer, varför ett antihistamin kan hjälpa till att lindra förkylningssymtom. När förkylda eller allergiker använder både ett antihistamin och ett avsvällande medel tillsammans, kan de uppleva större lättnad än om de bara använder en typ av läkemedel.
Individer som använder droger bör rådgöra med sin farmaceut eller läkare om deras korrekta användning. Avsvällande medel, till exempel, blir mindre effektiva med tiden och kan faktiskt bidra till nässvullnad vid överanvändning. Vissa antihistaminer fungerar bättre på att behandla specifika tillstånd än andra. Till exempel, några av de nyare antihistaminerna behandlar inte effektivt rinnande näsa orsakad av förkylning, men är mer effektiva vid behandling av nasala allergier. I alla fall bör användare av dessa produkter vara medvetna om potentiella biverkningar, även om vissa tror att en formel som innehåller både ett antihistamin och ett avsvällande medel kan minimera de vanligare biverkningarna av båda läkemedlen.