Dagens datorer finns i två varianter: de som kör ett 32-bitars operativsystem och de som kör ett 64-bitars operativsystem. Skillnaden är mängden information som PC:ns processor kan hantera vid varje exakt ögonblick. Medan en dator designad för den här typen av operativsystem har mycket mer potentiell datorkraft, kräver den grundläggande förändringar av hur dess mjukvara är designad.
Ordet ”bit” syftar på hur datorer hanterar information i binärt format, där all data listas som en sträng av siffror som antingen kan vara en 0 eller en 1. Var och en av dessa siffror är känd som en bit, vilket betyder en 32- bitprocessor kan bearbeta 32 siffror samtidigt. Förväxla inte detta med minne, som mäter den totala mängd information en dator kan komma ihåg utan att behöva använda en lagringsenhet som en disk. Även om siffran för minne kommer att vara mycket större, kan en dator inte bearbeta all information på en gång.
Programvaran för en dator med en 32-bitars processor, inklusive operativsystem som Windows, måste vara specifikt skriven för att matcha den processorn. Detsamma gäller för 64-bitars processorer. Microsoft producerade 32-bitars och 64-bitars operativsystemversioner av Windows XP och Vista, och kommer att göra samma sak för Windows 7.
Det finns också några betydande matematiska begränsningar för de två olika typerna av processorer. En 32-bitars processor kan bara fungera med maximalt 4 GB minne, och detta är vanligtvis begränsat till 2 GB för ett program. En 64-bitars processor skulle teoretiskt kunna fungera med 17 miljarder GB minne. En 64-bitars processor kan också utföra vissa uppgifter dubbelt så snabbt.
Minnesbegränsningarna för en 32-bitars processor började bli tydliga med Vista, som använder en stor mängd minne och kan göra det svårt att köra flera program samtidigt utan att använda upp ens hela 4 GB minne. Under tiden verkade det en gång omöjligt att ett program skulle behöva mer än 2 GB minne, men vissa moderna videospel har nått den gränsen. Av dessa skäl kommer sannolikt 64-bitarsprocessorer att börja bli mycket mer populära, vilket kommer att öka antalet konsumenter som är intresserade av att köpa ett 64-bitars operativsystem.
64-bitarsversionerna av Windows kan köra viss programvara som är designad för 32-bitarsversionen genom ett speciellt kompatibilitetsläge, men resultaten kan vara mycket varierande. Att använda ett 64-bitars operativsystem kan också orsaka problem med drivrutiner. Dessa är små programvaror som samordnar varje maskinvaruenhet med ett operativsystem som Windows.