Espresso är ett speciellt sätt att tillaga kaffe. Med andra ord, all espresso är kaffe, men inte allt kaffe är espresso. Kaffe är en dryck gjord av de rostade fröna från Coffea-växten, eller ”kaffebönor”, men det finns många sätt att göra bönorna till en dryck.
I USA, när man hör ordet ”kaffe” eller ser det på en restaurangmeny, är det vanligtvis säkert att anta att drycken är gjord med dropp- eller perkolatormetoden. ”Espresso” kallas vanligtvis för det namnet för att skilja det från andra typer av kaffe. I andra länder kallas dock espresso ibland helt enkelt för ”kaffe”, medan det som de i USA oftast dricker kan kallas ”amerikanskt kaffe” eller kanske inte ens är tillgängligt.
Espresso tillverkas genom att man pressar en spruta varmt vatten under högt tryck genom mycket finmalet kaffe, medan elektriska perkolatorer och droppmaskiner använder gravitationen för att föra vattnet genom underlaget. Högtrycksmetoden resulterar i en brygd som är mer koncentrerad, tjockare, mörkare och starkare i smak än gravitationsbryggt kaffe, även om det senare har en högre koncentration av koffein. Förutom att serveras på egen hand, används espresso i ett antal specialkaffedrycker, inklusive latte och mocka. Den är väl lämpad för dessa drycker eftersom den är så koncentrerad att en relativt liten mängd kan smaksätta en hel dryck.
I USA säljs kaffe ibland som ”espresso rost”, vanligtvis en mörk rost med en oljig yta. Däremot kan alla typer av kaffebönor på valfri rostningsnivå användas för att göra espresso. Många föredrar lättare stekar och vilken typ av bönor som används är till stor del en fråga om personlig smak. Omvänt, espresso rostade bönor behöver inte användas för att göra espresso; de passar lika bra för droppkaffe och andra bryggmetoder.
Det är dock viktigt att endast använda ”espressokaffe” i en espressomaskin, eftersom andra malningar är för grova. Denna malning är också för fin för många andra kaffetillverkningsmetoder. Att använda en mycket fin malning i en droppkaffebryggare, till exempel, ger en bitter dryck full av sump.