Inom finans är ränta en viktig del av de flesta investerings- och lånebeslut. Ränta är i många avseenden en ”utlåningsavgift”: det är pengar som debiteras eller betalas baserat på det totala ackumulerade lånebeloppet, och det beräknas vanligtvis på ett av två sätt. Enkel ränta är ränta som beräknas baserat på en fast procentsats av kapitalbeloppet och förblir konstant under investeringens varaktighet. Den sammansatta räntan baseras också på en procentsats av principen, men läggs då själv till principen, så att principen — och räntebeloppet på den — växer med varje ny ränteperiod. Även om enkel ränta och sammansatt ränta kan verka lika på ytan, ger de över tid mycket olika resultat.
Grundprincipen för enkel ränta är att räntan förblir konstant och att betalningarna är förutsägbara och fasta. Till exempel, om en person tar ett tvåårigt personligt lån på $100 US Dollars (USD) baserat på en enkel ränta på 10% årligen, kommer hans ränta att vara $10 USD per år, för en total skuld på $120 USD. Formeln för att beräkna enkel ränta är I=PRT, där ”I” är total ränta; ”P” är principen; ”R” är räntan, i decimalform; och ”T” är den totala löptiden för lånet, i år.
Hade samma lån varit föremål för en sammansatt ränta, skulle dock det totala beloppet ha varit något högre. Enkel ränta och sammansatt ränta använder båda principen som bas för beräkningen, men i ett sammansatt scenario växer den principen med varje räntebetalning. Det betyder att efter det första året skulle principen i exemplet inte längre vara $100 USD, utan snarare $110 USD. Räntan på 10 % för det andra året skulle beräknas på det beloppet, vilket skulle innebära att slutbeloppet skulle vara 121 USD.
Sammansatt ränta beräknas med formeln S=P(1+R/N)NT, där ”S” är det framtida värdet av investeringen; ”P” är den ursprungliga principen; ”R” är räntan, i decimalform; ”N” är antalet gånger per år som räntan är sammansatt; och ”T” är den totala löptiden för lånet, i år. I scenarier med sammansatt ränta är räntan mycket viktig. Vissa lån, som det i exemplet, är sammansatta på årsbasis. Andra använder en månatlig sammansatt ränta eller till och med ett dagligt sammansatt räntesystem. Över tid och med större summor pengar kan enkel ränta och sammansatt ränta ge väldigt olika resultat.
Enkel ränta och sammansatt ränta kan var och en vara önskvärda under olika omständigheter, även om sammansatt ränta, på gott och ont, är den ränteberäkning som oftast används av banker och finansinstitut. Sammansatt ränta gynnar vanligtvis långivaren, eftersom mer pengar är skyldig i slutet av låneperioden. De flesta kreditkortsföretag ger kredit på ett kontinuerligt sammansättningssystem, där ränta beräknas och är skyldig på det totala kontobeloppet varje månad eller år. Detta kan göra att betala ner det totala beloppet svårare, dyrare och mer lägligt för många låntagare.
Kreditkortsanvändare har i allmänhet inget val när det gäller att välja mellan enkel ränta och sammansatt ränta. På många sätt är sammansatt ränta det som gör det möjligt att förlänga krediter för många kreditkortsföretag. Konsumenterna kan dock ha mer att säga till om när det kommer till andra investeringar och finansiella transaktioner. Valet är inte alltid lika direkt som ett val mellan enkel ränta och sammansatt ränta, men banker och andra långivare ger ibland låntagare en viss flexibilitet när det gäller att förhandla om räntor, frekvens och system för ränteberäkning. Olika banker och institutioner erbjuder olika, ofta konkurrerande räntor, vilket gör att det lönar sig att göra sin research i många fall.