Konstigt nog finns det ingen kvantitativ skillnad i styrka, hastighet eller skada orsakad av en cyklon kontra en tyfon. Den enda skillnaden mellan dessa två namn för cykliska tropiska stormar är det globala område där de bildas. Människor runt Indiska oceanen och sydvästra Stilla havet (den delen av Stilla havet nära Australien) hänvisar till dessa stormar som cykloner och de stormar som genererar i nordvästra Stilla havet (den delen av Stilla havet nära Asien) kallas tyfoner. För övrigt kallar människor runt Atlanten och östra Stilla havet (den delen av Stilla havet nära Amerika) sådana kraftfulla, cylindriska stormar för orkaner.
Ett lågtryckssystem som utvecklas över havet under rätt förhållanden kan skapa åskväder och kraftiga vindar som kvalificerar det som en tropisk depression. Denna storm kan fortsätta att få energi från varma havsvatten och avancera till en tropisk storm om den har vindar på 39-73 mph (62-117 km/h). När den roterande, centrifugala kraften överstiger dessa vindhastigheter, klassificerar meteorologer den som en mer allvarlig tropisk storm vars namn varierar beroende på dess plats.
Om en kraftig storm stormar någonstans i delar av nordvästra Stilla havet (som ligger på östra halvklotet) kallar vi det en tyfon. Men om samma exakta storm hypotetiskt släpptes i Indiska oceanen eller mitten av sydvästra Stilla havet (som fortfarande är på det östra halvklotet), skulle vi hänvisa till det som en cyklon. Bland cykloner finns det olika namn baserat på deras lägen. Svår cyklonstorm, svår tropisk cyklon och tropisk cyklon är alla varianter av samma typ av storm.
Även om vissa internationella meteorologer har universaliserat en cyklon till att betyda vilket cirkulärt vindsystem som helst, består dess geografiska specificitet för det mesta. Ett sätt att få ett grepp om denna distinktion är att börja med en platt representation av världen i dess vanligaste form (dvs med Amerika längst till vänster och Australien längst till höger). Den vänstra halvan av kartan använder termen orkan, den övre halvan av den högra sidan av kartan använder termen tyfon och den nedre halvan av den högra sidan av kartan använder termen cyklon.
Ett annat, mer exakt sätt att se på det är genom att överväga meridianer och andra längsgående linjer. Stormar i nordvästra Stilla havet, väster om den internationella datumlinjen eller IDL (som skär ungefär mellan Amerika och Asien, som ligger på 180° longitud) kallas tyfoner. Stormar i Indiska oceanen eller i sydvästra Stilla havet väster om 160° östlig longitud (160° östlig longitud är bara lite väster om IDL) kallas cykloner.
På norra halvklotet vänder stormar moturs, medan de på södra halvklotet roterar medurs. En skillnad mellan en viss cyklon och tyfon kan vara deras rotationsriktning. De flesta allvarliga stormar skapas nära ekvatorn på grund av havets temperatur och strömmar, men ibland kommer de att förirra sig längre bort. Skador från dessa stormar uppstår vanligtvis när de driver över befolkat kustland. De är separata fenomen från en monsun, tornado eller flodvåg.