Skillnaden mellan en tumlare och en delfin kan vara subtil, eftersom de är två nära besläktade grupper av arter som är grupperade i Cetacea-ordningen och familjen Delphinidae tillsammans med valar. Från och med 2011 har dock minst 32 arter av delfiner identifierats i naturen jämfört med endast sex arter av tumlare. Detta beror delvis på det faktum att delfiner tenderar att vara mycket mer sällskapliga och mottagliga för möten med människor i eller nära vattnet än tumlare, vilket gör dem lättare att klassificera. Delfiner verkar också vara mer sociala djur som kommunicerar med undervattensljud med sina ungar, medan tumlare inte har observerats göra detta.
Fysiskt varierar egenskaperna hos en tumlare och en delfin i några viktiga gemensamma områden. Den centrala ryggfenan på de flesta delfiner har en sluttande bakåtform och en inre kurva på baksidan, medan en tumlare ryggfena är en rundad version av den triangulära form som en hajs ryggfena har. Delfiner är också kända för att ha konformade tänder medan tumlartänder antar en spadeform. Tumlare är också en av de minsta grupperna av valar, som sällan överstiger 7 meter långa. Även om delfinstorlekarna varierar avsevärt, är de ofta över 2.1 fot (10 meter) långa, med den största delfinen, populärt känd som späckhuggaren eller späckhuggaren, som når upp till 3.05 fot (32 meter) i längd.
En annan viktig skillnad mellan en tumlare och en delfin är deras livsmiljöområde. Medan tumlaren bara har observerats i saltvattenhavsmiljöer, finns det två breda ekosystem för delfiner, inklusive den större gruppen havsdelfiner och en utvald grupp floddelfiner. Fem arter av delfiner är kända för att leva i sötvattenflodsystem. De är vanligtvis uppkallade efter floderna själva, och dessa inkluderar sådana arter som Amazonfloddelfinen i Sydamerika och Gangesflodens delfin i norra Indien.
Den kinesiska floddelfinen har traditionellt gjort sitt hem i Yangtzefloden i Kina. Tyvärr har den inte setts där sedan åtminstone år 2006 och har förklarats utdöd. Skillnaden i hur lätt en tumlare och en delfin kommer att närma sig mänskliga båtar har lett till att många delfiner oavsiktligt dödats genom att drunkna när de är snärjda i fiskenät, medan ett blygt beteende av tumlare har skyddat dem från sådana dödliga möten mellan människor.
Medan familjen Phocoenidae av tumlare kännetecknas av mindre ryggfenor och ett mer trubbigt format ansikte än delfinernas, är de inte utan sina egna särdrag. En tumlare och en delfin kan ofta misstas för varandra eftersom de delar ibland förvirrande egenskaper. Dalls tumlare är ett bra exempel på detta. Den har det svartvita lapptäcksskinnet som starkt liknar späckhuggaren, medan den är mycket mindre i storlek med en maximal längd på 7.5 fot (2.3 meter) för en vuxen, mot 32 fot (9.8 meter) för späckhuggarens. En vuxen Dalls tumlare kan väga upp till 350 pund (159 kg) jämfört med en nyfödd späckhuggare som väger cirka 395 pund (179 kg).