Skillnaden mellan en trollkarl och en trollkarl varierar, beroende på vem du pratar med, och i båda fallen hänvisar termerna till en utövare av magi. Vissa människor använder termerna ”trollkarl” och ”trollkarl” omväxlande, tillsammans med termer som trollkarl och mage, medan andra använder dessa termer på mycket specifika sätt. I synnerhet i Wicca-gemenskapen har ordet ”warlock” en mycket specifik och stötande betydelse.
”Warlock” är ett äldre ord än ”trollkarl”, som kommer från det gamla engelska waerloga, som betyder ”edsbrytare”, medan trollkarl kommer från det mellanengelska ordet för ”vis”. Ordens etymologi illustrerar de olika sätt på vilka människor ibland ser dem. Trollkarlar ses i allmänhet som bra människor med starka moraliska koder som också ger kloka råd och hjälp, och många fantasyhistorier innehåller en vänlig trollkarl som hjälper karaktärerna att nå sina mål. En trollkarl, å andra sidan, framställs ibland som en mycket mörkare individ.
I samhällen som inte skiljer mellan trollkarlar och trollkarlar, används dessa termer vanligtvis för att referera till manliga utövare av magi. Det är också vanligt att se subtila skillnader mellan de två som ofta suddar ut gränsen mellan trollkarlar och trollkarlar. I vissa fall, till exempel, kan en trollkarl ses som en mer avancerad trollkarl som arbetar med mer komplex magi, och vissa människor anser också att trollkarlar är mer fördärvliga, gräver ner sig i mörkare magi som potentiellt kan göra dem onda.
I den medeltida kristna gemenskapen var en trollkarl specifikt en manlig häxa, och termen bar alla de konnotationer som gick tillsammans med häxkonst. Trollkarlar tenderade att vara mindre sällsynta än häxor, men män åtalades och avrättades ibland för häxkonst. Däremot var konceptet med en trollkarl som en klok och vänlig rådgivare vanligt i vissa samhällen. Utövare av alkemi betraktades till exempel som trollkarlar, och idén om en vägledande trollkarl lever vidare i många program, som har ”trollkarlar” för att hjälpa användare med problem.
I vissa delar av Wiccan-gemenskapen kan termen ”warlock” syfta på antingen en man eller en kvinna, och den är reserverad för någon som har brutit mot gemenskapens koder. Någon som är landsförvisad från ett förbund kan till exempel kallas en trollkarl. Eftersom många Wiccans tar sina eder och löften på största allvar, anses detta ord vara stötande, även om många är förlåtande för förvirring från människor utanför deras samhälle.