Det kan finnas många skillnader mellan en traditionell examen och en online-examen eller så kan det vara få. Vissa av dessa distinktioner känns mest när en onlineexamen erhålls från ett icke-ackrediterat universitet, och andra när en student får sitt diplom eller utskrifter. Till exempel, vissa skolor noterar automatiskt att studenten tog sin examen online, medan andra inte gör det, och vissa onlineskolor har fysiska campus, så den faktiska vikten av examen är inte avsevärt mindre än om han deltog i lektioner på campus. Dessutom, hur varje typ av examen kan vägas, förutsatt att de båda kommer från ackrediterade skolor, beror på studentens huvud- och karriärväg, och även om examen är ett första stopp för ytterligare studier, som i forskarutbildningen.
Vissa studenter och lärare hävdar att skillnaderna mellan traditionellt lärande och onlinelärande känns av eleverna, men att de kanske inte bedöms av framtida arbetsgivare. Ett mycket grundligt program som genomförs online är fortfarande annorlunda än upplevelsen av att ta klasser i en traditionell klassrumsmiljö. Vissa klasser kan ha ett visst mått av elevdeltagande, där eleverna lär sig tillsammans, och andra är självgående och självstyrande. Sanningen med ”fysiska campus” klasser är att inlärningsmöjligheter inte bara finns från lärare utan också från andra studenter.
Deltagande och diskussion i ett klassrum kan förbättra en elevs utbildning och ge honom möjligheter att tänka på det han lär sig på olika sätt. Dessutom har vissa allmänna utbildningskurser en viss mängd praktiska krav, som vetenskapslabb. Det är svårt att veta hur onlinekurser skulle matcha dessa krav, även om en icke-vetenskaplig major kanske aldrig behöver ha tagit ett labb. Ändå kommer en onlineexamen från ett välrespekterat, ackrediterat universitet sannolikt inte att ses som så annorlunda, även om det kan vara vettigt att ta en examen från ett universitet som också har ett fysiskt campus och som inte anger att examen intjänades online.
Det kan finnas vissa skillnader mellan en traditionell examen och en onlineexamen om en student planerar att gå på forskarskolan. Ansökningar om forskarskola är ofta beroende av att du får utmärkta rekommendationsbrev från instruktörer. Att aldrig träffa instruktörerna förutom i en onlinemiljö innebär ofta att det är svårare för en elev att göra ett bra intryck. Instruktörer lär ofta inte känna eleverna på ett personligt sätt, som de skulle göra om de satt i sina klasser; de kanske inte ens vet hur de som tar klassen ser ut. Detta kan ta glöden av en rekommendation, och högskoleskolor letar ofta efter referensbrev från instruktörer som är mycket välkända, så eleverna kan vara något begränsade när det gäller vart de kan gå för att fortsätta att fortsätta sin utbildning.
Vissa områden där en stor mängd praktiskt arbete krävs, såsom inom hälso- och sjukvård, kan innebära att det finns stora skillnader mellan traditionell utbildning och onlineutbildning. En sjuksköterskestudent som läser en examen från ett onlineuniversitet som inte har ett accepterat program för att han ska kunna slutföra sina praktiktimmar, kan upptäcka att det nästan är omöjligt att få anställning, och examen kanske inte är värt det papper som den är tryckt på. Eftersom mycket av en sjuksköterskeexamen beror på att lära sig saker praktiskt, kan studenter vara bättre betjänta av att få en traditionell examen.
Vissa universitet erbjuder många onlinekurser, som kan hjälpa till med saker som att pendla till skolan, men som ändå kräver att studenterna spenderar lite tid på ett fysiskt campus. Examina som tas emot från dessa universitet anses inte vara onlinegrader och kommer vanligtvis att matcha alla traditionella examina. Att ta några lektioner online kan vara ett bra alternativ om en elev fungerar bra självständigt och om han har ett mycket snävt schema. Studenten kommer förmodligen fortfarande att behöva slutföra några av sina kurser på universitetet, vilket kan vara det bästa av två världar.
Naturligtvis kan de största skillnaderna mellan en traditionell examen och en onlineexamen upplevas av personer som tar sin examen från ett universitet som inte är ackrediterat. Detta innebär i grunden att olika läroanstalter inte har bedömt examen som lika bra som en traditionell examen. Detta kan ha stor betydelse om personen söker arbete eller vill fortsätta sin utbildning. Studenter bör alltid se till att alla universitet de går på har ett utmärkt rykte och är ackrediterade så att andra universitet och arbetsgivare kommer att erkänna examen.