Det finns olika sorters tjuvar, men bara en möter den något romantiska bilden av kattinbrottstjuven. En tjuv är en person som stjäl vad som helst; detta kan inkludera ficktjuvar, handväskor och till och med vissa cyberbrottslingar, såväl som rånare och inbrottstjuvar. I vanlig engelsk användning och enligt olika juridiska definitioner stjäl en rånare direkt från en person eller anläggning, vanligtvis genom våld eller hot om våld. Medan en rånare konfronterar sina offer försöker en inbrottstjuv undvika dem och föredrar att ta egendom när ägarna är frånvarande. Kattbrottstjuvar tar detta till det yttersta och använder atletisk skicklighet och avancerade inbrottsfärdigheter för att undvika upptäckt.
Termen kattinbrottstjuv syftar på hur riktiga katter, stora som små, tyst förföljer sitt byte. Liksom mycket av de populära bilderna kring kattinbrottstjuvar har namnet en dramatisk och till och med romantisk känsla. Faktum är att kattinbrottstjuvar är mycket mer utbredda i populära medier än de är i den verkliga världen. Katt inbrottstjuvar finns dock. På 19-talet blev den brittiske brottslingen Charles Peace berömmelse som kattinbrottstjuvarnas kung.
Varje inbrottstjuv kommer att bryta sig in i en fastighet och stjäla saker, som båda är brott. Det som utmärker kattinbrottstjuvar är metoden, och detta är till stor del en populär skillnad, inte en laglig. Medan de flesta inbrottstjuvar kommer att söka den enklaste, snabbaste vägen in och ut, kommer kattinbrottstjuvar att försöka undvika att upptäckas genom att lösa dem. Den klassiska kattinbrottstekniken är att försöka ta sig in över marknivån i en byggnad, där fönster och dörrar kanske inte är säkrade. Ett alternativt namn för en inbrottstjuv som utövar denna teknik är andra våningen man.
För detta ändamål måste kattinbrottstjuvar vara i god fysisk form, med klättringsfärdigheter och eventuellt även gymnastikträning. Denna typ av tjuv måste också ha den typiska inbrottstjuvens skicklighet att bryta sig in i låsta byggnader. Den romantiska bilden av kattinbrottstjuven är av en tjuv som är så skicklig på denna egenskap att inträdesvägarna inte kan upptäckas ens efter att brottet har begåtts. Liksom mycket av mytologin kring kattinbrottstjuvar är detta mycket vanligare i berättelser än i verkligheten.
Kattstjuven har varit en stapelvara i populär fiktion i årtionden, ibland som en skurk men ofta som en antihjälte. Cary Grants karaktär i Alfred Hitchcock-filmen To Catch a Thief från 1955 är ett klassiskt exempel, en reformerad tjuv inramad för nya brott av en annan kattinbrottstjuv. Andra filmer med den här typen av tjuvar inkluderar The Pink Panther från 1963 och Entrapment från 1999. AJ Raffles, en tjuv skapad av den brittiske författaren EW Hornung, dök upp i en populär serie berättelser och filmer i början av 20-talet. Den kanske mest kända fiktiva kattinbrottstjuven är Catwoman, en motståndare till seriefiguren Batman, som antar ett kattmotiv för att gå med på hennes brott.