En virtuell värld är en interaktiv, datorgenererad, tredimensionell (3D) miljö. Den tillhandahålls av en klient eller programvara och kan vara en statisk eller dynamisk virtuell värld.
I en statisk virtuell värld är miljön förskapad och begränsad till författarens ursprungliga kod. Även om man kan använda en avatar för att röra sig i en statisk virtuell värld och interagera med monster, andra föremål och andra karaktärer, med tillräcklig erfarenhet, kan en statisk värld bli förutsägbar. Detta skiljer den från en dynamisk virtuell värld, som alltid är i förändring. I en dynamisk virtuell värld är miljön föremål för ständig utveckling och expansion från användaringripande till inbyggda skapande verktyg. Den dynamiska virtuella världen, som används för virtuella gemenskaper snarare än spel, är en ständigt föränderlig värld som aldrig helt kan kännas till, eftersom deltagarna vid varje givet ögonblick smider nya objekt eller landmassor inom den.
Ett exempel på en dynamisk virtuell världsupplevelse erbjuds av SecondLife.com. I Second Life-miljön kan invånarna köpa ett ”markskifte”, bygga ett hem och på så sätt skapa en permanent inventering i landskapet. I takt med att andra invånare köper tomtmark i närheten för att bygga sina egna bostäder vidgar landskapet. Det finns också affärsdistrikt, öar och andra interaktiva miljöer. Invånarna ”äger vad de köper” i den dynamiska virtuella världen, så privata landskap kan inte ändras av en annan användare.
Det är detta koncept med privat ägande i en dynamisk virtuell värld som ger den en konsekvent kärnstruktur eller bas, som ständigt expanderar utåt. Användare är fria att dynamiskt förändra aspekter av den virtuella världen de äger, samtidigt som de kan resa genom delar av landskapet de inte äger. Den dynamiska virtuella världen efterliknar en växande stad eller ett land i verkliga världen på detta sätt.
Fördelen med en dynamisk virtuell värld är att den alltid är fräsch. Spelbolag som använder statiska virtuella världar har hittat ett sätt att erbjuda en dynamisk upplevelse genom expansionspaket. Dessa paket ger ytterligare landskap och utmaningar som man kan ladda ner för att utöka befintliga spel.
Attraktionskraften och framgången för virtuella världar – mätt med spelets popularitet under de senaste decennierna och medlemskap i dynamiska virtuella gemenskaper på senare tid – är enorm. Oavsett om det är en statisk eller dynamisk virtuell värld, har datorteknik skapat en häpnadsväckande upplevelse för både spelare och virtuell verklighetsentusiaster. Trender tyder på att denna popularitet kommer att leda till inkorporering av verklig handel, företagsutbildning och bankverksamhet i dynamiska virtuella gemenskaper. Därifrån verkar allt vara möjligt.