Termerna ”stat”, ”nation” och ”land” används ofta omväxlande av dem som inte känner till korrekt användning av dessa termer. För att ytterligare lera vattnet, slängs det ofta in fraser som oberoende stat och nationalstat. Även om dessa termer liknar varandra och är lätta att förväxla, skiljer vissa särskiljbara skillnader dem åt. I vissa fall kan ”stat” och ”land” användas för att beskriva samma område, en ”nation” är en något mindre väldefinierad term.
När staten används med en stor bokstav har staten en helt annan betydelse än den som är allmänt känd bland amerikanska medborgare. En oberoende stat är detsamma som ett självständigt land — det är ett område som har internationellt erkända gränser och en egen regering. Det måste också erkännas av andra länder och ha suveränitet, vilket innebär att det inte står under något annat lands makt. Andra krav inkluderar permanentboende, ett transportsystem, ett utbildningssystem och ett organiserat ekonomiskt system. Den ger ut sina egna pengar och kan reglera både inrikes- och utrikeshandeln.
Utan startkapital har termen en helt annan innebörd, och den används vanligtvis för att beskriva en mindre uppdelning av ett större land. Med USA som exempel är Amerika det styrande landet medan var och en av de 50 staterna är ett mindre definierat territorium inom den större regeringen. Termen ”provins” kan också användas i vissa länder, till exempel Kanada.
Många länder har också territorier. Australien har till exempel sex stater och två stora territorier. Medan ett territorium är under regering av en större nation, saknar det vanligtvis samma regeringsbefogenheter som en stat eller provins kommer att ha.
Termen ”nation” är lite svårare att definiera. En nation är en grupp människor som delar språk, kultur, institutioner, historia och religion. Dessa grupper är större än en enda stam eller ett litet samhälle och omfattar ofta ett helt land. När en nation av människor har sitt eget distinkta land kallas detta för en nationalstat. Exempel inkluderar Japan, Tyskland och Frankrike. Vissa länder kan ha flera nationer, som i fallet med Kanada, och alla nationer har inte en egen stat.