Per definition är en republik en representativ regeringsform som styrs enligt en stadga, eller konstitution, och en demokrati är en regering som styrs enligt majoritetens vilja. Även om dessa regeringsformer ofta är förvirrade, är de ganska olika. Den största skillnaden mellan en republik och en demokrati är stadgan eller konstitutionen som begränsar makten i en republik, ofta för att skydda individens rättigheter mot majoritetens önskemål. I en sann demokrati bestämmer majoriteten i alla fall, oavsett vilka konsekvenser det får för individer eller för dem som inte är i majoritet i en fråga.
Variationer
Att öka förvirringen över skillnaden mellan de två regeringsformerna är det faktum att det i praktiken finns många varianter av var och en. Till exempel är en representativ demokrati en där, liksom en republik, tjänstemän väljs för att rösta på folkets vägnar i de flesta frågor, snarare än att alla medborgare röstar i varje fråga. Vidare är en konstitutionell demokrati en representativ demokrati där regeringens makt begränsas av en grundlag. I grund och botten är detta en republik, så för praktiska ändamål är skillnaden mellan en republik och en konstitutionell demokrati ofta till stor del en av semantik.
Folkets regering
I båda typerna av regering fattas beslut av folket eller deras företrädare snarare än av en monark. Statschefen, i de flesta fall, kallas en president och väljs av folket, direkt eller indirekt. Regeringsrepresentanter i båda typerna av regeringar väljs också av folket. I en direkt demokrati, där människor själva röstar i alla frågor, utför regeringstjänstemän eller representanter bara majoritetens vilja snarare än att rösta på folkets vägnar.
Skydda individers rättigheter
En sann demokrati är sällsynt på grund av potentialen för att den kan förvandlas till vad som kan kallas ”pöbelstyre”. Detta inträffar när majoriteten fattar beslut som gynnar den själv på minoritetens bekostnad. Till exempel kan en ras, religiös eller socioekonomisk klass som består av mer än 50 % av den röstberättigade befolkningen – teoretiskt sett – rösta för att ge sig själv vissa förmåner eller för att förtrycka eller begränsa de som är i minoritet. I en sann demokrati finns det ingen laglig makt som skyddar minoriteter.
I en republik eller en konstitutionell demokrati garanterar emellertid stadgan eller konstitutionen vanligtvis vissa rättigheter för individer eller minoritetsgrupper. Detta förhindrar att dessa rättigheter tas bort eller kränks av majoritetens vilja. Detta skydd är grundläggande för den republikanska regeringsformen.