En demokrati är en typ av regering som styrs med insatser från sina medborgare, antingen direkt eller indirekt. Det står i kontrast till andra typer av regeringar som styrs av individer eller små grupper av högt uppsatta personer. Många regeringar har anammat demokrati i olika former och i varierande grad. De flesta av dessa regeringar är representativa demokratier, där medborgarna väljer representanter för att leda regeringen på deras vägnar och röstar i frågor som antagande av lagar. Skillnaden mellan representativa demokratier och deltagande demokratier är att i deltagande demokratier kan alla valbara medborgare själva rösta i dessa frågor.
Representativa demokratier
I en representativ demokrati är vissa personer etablerade som röstberättigade utifrån deras ålder eller andra kvalifikationer. Berättigade väljare väljer sedan representanter för att fungera som regeringstjänstemän, såsom ledamöter av en kammare, senat eller parlament. Dessa tjänstemän väljs vanligtvis av väljare i ett visst område, till exempel en region i ett land. En vald tjänsteman representerar medborgarna i sitt område och samtycker tyst till att tjäna deras intressen. Ofta måste en representant balansera konkurrerande intressen i hans eller hennes jurisdiktion och kommer att försöka tillfredsställa det största antalet av sina väljare.
För att hjälpa till att tillgodose behoven i sin valkrets har representanter som tjänstgör i den nationella regeringen vanligtvis regionala kontor så att deras väljare kan kommunicera med dem. Enskilda väljare kontaktar ofta sina företrädare för att uppmuntra dem att rösta på ett visst sätt på ett lagförslag eller för att driva igenom en specifik lagstiftning. Vissa av dessa åtgärder kan röstas om direkt av medborgarna, i form av förslag på valsedeln. Dessutom tillåter många representativa demokratier också folkomröstningar – lagar som föreslås direkt av folket. Om medborgarna kan få tillräckligt många underskrifter på en folkomröstning för att indikera en viss nivå av allmänintresse, kan den placeras på valsedeln under ett val.
Deltagande demokratier
I en deltagardemokrati, även kallad direktdemokrati, spelar varje medborgare en aktiv roll i regeringen. Många tror att för att denna typ av regering ska bli framgångsrik måste den finnas i en lokal region med en relativt liten befolkning. Detta beror på att ett stort antal berättigade medborgare kan täppa till regeringens arbete, utlösa oändliga debatter och röster men aldrig faktiskt uppnå någonting. Medborgarna måste också ha ett aktivt intresse av framgången för sina regeringar för att deltagande demokratier ska fungera som avsett.
En rikstäckande deltagardemokrati kan vara svår att hantera, även om många människor är hoppfulla om att modern teknik kommer att göra det möjligt för medborgarna att få större deltagande i regeringen. Många småstäder inom representativa demokratier använder en form av direktdemokrati på sina stadsmöten. Att ge varje medborgare på stadsnivå en röst och en roll i regeringen tros leda till ett mer aktivt, omtänksamt och sammankopplat samhälle.
Modellen för deltagande demokrati gör det också möjligt för medborgarna att prioritera vad som är viktigt för dem, snarare än att förlita sig på att företrädare tar upp frågor åt dem och avgör vad som är viktigt. Till exempel kan medborgarna i ett område prioritera finansieringen av skolor och bibliotek högre, och medborgarna i ett närområde kan lägga större vikt vid att bygga bättre vägar. När en förtroendevald bestämmer vad som är viktigast finns det en chans att han eller hon fattar ett beslut som strider mot majoritetens önskemål som hans eller hennes väljare, möjligen på grund av hans eller hennes egen övertygelse eller av politiska skäl.