Rättsläkare och rättsläkare behandlar båda döden, och de två titlarna används ofta omväxlande som ett resultat. Denna användning är tekniskt felaktig, eftersom arbetsbeskrivningarna faktiskt är väldigt olika. Kvalifikationerna för att bli rättsläkare är radikalt mer ansträngande än för att bli rättsläkare, och de två sköter sina jobb på väldigt olika sätt.
En rättsläkare är en legitimerad läkare som är specialiserad på rättsmedicinsk patologi. När ett dödsfall förtjänar en obduktion, utför denna medicinska expert obduktionen och registrerar resultaten. Även om de utgör en viktig del av ett brottsbekämpande team, bestämmer de inte nödvändigtvis hur en utredning eller lagföring av en misstänkt ska gå. Eftersom en rättsläkares arbete bygger på yrkesskicklighet är han eller hon en utsedd tjänsteman.
Yrket går tillbaka till tidigt 1900-tal, när stadsområden började inse behovet av kvalificerade läkare på heltid för att fastställa dödsorsaken. För att bli rättsläkare måste någon gå igenom läkarutbildningen, bli läkare och slutföra en residency i rättsmedicinsk patologi. När läkaren framgångsrikt kvalificerat sig kan han eller hon söka tjänsten som rättsläkare. Eftersom en rättsläkare kan anställa flera läkare är det inte ovanligt att se flera arbeta tillsammans under överinseende av en chef.
En rättsläkare är en förtroendevald tjänsteman. För att få tjänstgöra i detta arbete måste någon vanligtvis vara bosatt i den region där han eller hon arbetar, och kandidaten måste också vara i rösträttsåldern. I vissa områden är kontoret kombinerat med sheriffens kontor för att bevara samhällets resurser. Rättsläkare samlar in avlidna och leder utredningar av dödsorsaken, kontrakterande läkare för att utföra den faktiska medicinska undersökningen. På ett sätt förespråkar den här personen för de döda, och ser till att ärendet hanteras respektfullt och effektivt.
Rättsjuristsystemet går tillbaka flera århundraden. I England bekräftade denna tjänsteman dödsfall för medborgare i hans jurisdiktion och samlade in kronans andel av godset. Om det behövs kan han leda en utredning för att fastställa dödsorsaken och för att identifiera misstänkta om någon mördats. Ursprungligen var positionen känd som ”kronare”, en referens till hans primära funktion, att tjäna kronan. Sådana personer är ansvariga för att samla in och identifiera kroppar, fylla i dödsattester och arbeta med den avlidnes överlevande. De kan också vara läkare, särskilt på landsbygden med minimala resurser, men medicinsk erfarenhet krävs inte.