Den grundläggande skillnaden mellan en prolog och epilog är att en prolog kommer före resten av historien, och en epilog kommer efter. Detta är en teknik som används i romanskrivande för att ge ytterligare information till läsaren, teoretiskt för att öka deras förståelse av berättelsen, eller förlänga den utöver de tidsbegränsningar som anges i boken. De flesta romaner kommer inte att innehålla både en prolog och epilog; det ena eller det andra är vanligare, men det finns naturligtvis inga regler, och vissa författare kommer att välja att ta med båda om det tjänar verkets behov. Ofta kommer dessa att vara mycket korta och kommer att skilja sig något i ton från resten av berättelsen.
En prolog och epilog är något vanligare i klassisk litteratur än modern litteratur, även om vissa samtida romaner innehåller dessa extra litterära tekniker. De är skrivna för att förlänga berättelsen och engagera läsarens intresse ännu mer. Vissa skribenter och redaktörer hävdar att en prolog och epilog inte borde vara nödvändiga om själva berättelsen är komplett, medan andra inte ser några problem med dem. Det är till stor del en fråga om personliga och stilistiska preferenser, samt vad ett visst förlag är ute efter.
Som en introduktion till en berättelse kan en prolog fungera väldigt bra. Det är vanligtvis kortare än ett faktiskt kapitel och kan bara vara en sida eller två. Ofta är det tänkt att ge en bakgrundsberättelse om händelser som inträffade före romanens början. Till exempel, om en roman handlar om en familj, kan prologen innehålla information om de personer som först bildade den familjen, eller var de först bosatte sig. Denna information kan inkluderas i en prolog om den kommer att vara relevant för berättelsen senare. Faktum är att om en författare tar sig tid att skriva en prolog är det säkert att anta att denna information kommer att vara viktig.
En epilog ger information om händelser som ägde rum efter berättelsens slut, ibland flera år senare. Det kan beskriva vad som hände med vissa karaktärer; till exempel om de var barn i boken och nu har vuxit upp och upplevt ytterligare viktiga händelser. Det kan också fungera som en teaser för en uppföljare. Ofta kommer en författare som skriver en prolog och epilog, eller det ena eller det andra, att skriva dem i en något annorlunda ton än resten av berättelsen; till exempel som om han eller hon talar direkt till läsaren. Detta hjälper till att skilja prologen eller epilogen från resten av berättelsen och göra den mer intressant.