Skillnaderna mellan en president och en premiärminister beror till stor del på vilka länder man syftar på. Ett land kan ha det ena eller det andra – eller till och med båda – och deras befogenheter kan variera beroende på vilken typ av regering som ett land har och de specifika lagar som gäller för dess regering. Vissa är statschefer och andra är bara regeringschefer, vilket betyder att de leder sina regeringars verksamhet men inte är lika mäktiga som statschefer. I allmänhet väljs en president vanligtvis av folket och är skild från landets lagstiftande organ, och en premiärminister är vanligtvis en medlem av det lagstiftande organet som väljs av den lagstiftande församlingen att vara dess ledare.
I en parlamentarisk regering utses ofta premiärministern av parlamentet. Utnämningen kommer nästan alltid att göras av det parti som har flest riksdagsledamöter. På så sätt påverkar medborgare som röstar på riksdagsledamöter indirekt valet av statsminister, eftersom ett stort antal riksdagsledamöter från samma parti kommer att välja en statsminister från det partiet. Premiärministern leder parlamentet och är därför regeringschef men är vanligtvis inte statschef – en monark, president eller annan tjänsteman har vanligtvis den rollen. I vissa länder, som Storbritannien, utses premiärministern av en monark, vanligtvis på rekommendation av det parti som kontrollerar parlamentet.
Många gånger är premiärministern ledare för den lagstiftande församlingen men måste också svara inför lagstiftaren och kan till och med bli avsatt av det. Han eller hon måste ofta framträda inför den lagstiftande församlingen regelbundet, till exempel en gång i veckan, och svara på frågor om hans eller hennes beslut. Om lagstiftaren inte gillar svaren kan ledamöterna besluta sig för att välja en ny premiärminister. Vissa länder kräver också ett val till premiärministern med vissa intervall, till exempel vart femte år, som i Storbritannien
En president behöver vanligtvis inte stå till svars inför landets lagstiftande organ förutom under vissa omständigheter, som när han eller hon anklagas för en olaglig handling, som att missbruka sin makt. Han eller hon kan hålla tal inför den lagstiftande församlingen och kan ta frågor, men han eller hon är inte skyldig enligt lag att försvara sina beslut inför lagstiftaren. Presidenten väljs också av folket separat från den lagstiftande församlingen, så han eller hon kan vara från ett politiskt parti som skiljer sig från det parti som kontrollerar den lagstiftande församlingen.
I vissa länder, som Frankrike, väljs presidenten av folket och måste utse en premiärminister. Således kommer premiärministern troligen från presidentens politiska parti. Premiärministern i ett land som också har en president har vanligtvis mindre makt att agera än en premiärminister i ett land vars statschef mestadels är en galjonsfigur. Ibland väljer en monark eller den styrande familjen landets premiärminister. När så är fallet agerar den som utsetts vanligtvis i samförstånd med önskemålen från landets härskare eller härskare och kan se till att dessa önskemål utförs av regeringen.