Skillnaden mellan en öppen och sluten ekonomi ligger i ett lands politik för internationell handel och finansmarknader. En öppen ekonomi tillåter sina företag och individer att handla med företag och individer i andra ekonomier och delta på utländska kapitalmarknader. En sluten ekonomi hindrar dess företag och individer från att interagera med utländska ekonomier i ett försök att förbli isolerade och självförsörjande. Den grundläggande distinktionen mellan en öppen och sluten ekonomi handlar om huruvida ett lands regering tillåter sina medborgare att delta på den globala marknaden.
Interaktion med främmande länder är grunden för internationell handel. Handel mellan länder sker genom export, eller försäljning, av varor och tjänster av parter i ett land och import, eller köp, av dessa varor och tjänster av parter i ett annat land. På ytan kan förmågan att bedriva handel över internationella gränser tyckas vara en lyx snarare än en nödvändighet, men förmågan är otroligt viktig för hälsan i ett lands ekonomi. Internationell handel utökar marknaden för varor och tjänster, vilket gör att företag kan anställa fler människor för att tillverka en mängd varor som överstiger efterfrågan i deras hemland.
En öppen och sluten ekonomi skiljer sig åt i hur de hanterar internationell handel. Öppna ekonomier tillåter import och export av varor. Slutna ekonomier hindrar import och export, och förlitar sig istället enbart på varor och tjänster som produceras inom landet för att tillgodose den inhemska efterfrågan. Uppfattningen att en ekonomis produktion motsvarar dess konsumtion är en typ av autarki, eller politik som kräver självförsörjning.
Den andra skillnaden mellan en öppen och sluten ekonomi är deltagandet på kapitalmarknaderna. Den internationella kapitalmarknaden består av börser som gör det möjligt för ett lands företag att samla in pengar från allmänheten. Det består också av regeringarnas förmåga att samla in pengar genom att sälja skuldinstrument, såsom statsobligationer, och att göra investeringar i utländsk valuta. I en öppen ekonomi kan en person köpa aktier i ett företag som är beläget i ett främmande land eller köpa utländsk valuta för att åka på semester. Slutna ekonomier hindrar dock företag och privatpersoner från att använda landets pengar för att göra inköp utanför dess gränser.
Det finns inga länder som finns idag med helt slutna ekonomier. Vissa länder, som Nordkorea, begränsar sin handel till ett visst begränsat block av länder, men deras ekonomier är inte helt stängda. De enda fallen i världshistorien där länder har implementerat en klassisk sluten ekonomi under en tid är när ett land var under tummen av en totalitär regim som isolerade landet för att behålla politisk eller militär kontroll. Globaliseringen av världsmarknaderna säkerställer att länder föredrar att verka under ett öppet ekonomisystem, men den föreställningen kan också ha begränsningar. Till exempel kan USA tyckas vara ett klassiskt exempel på en öppen ekonomi, men det hindrar dess medborgare från att handla med Kuba.