Skillnaden mellan en metafor och en symbol är att en metafor är en direkt ersättning av en idé eller objekt med en annan, medan en symbol används för att antyda något annat. Metaforer ändrar sina ytbetydelser, men den inre betydelsen är oföränderlig. Ytbetydelsen av symboler är mindre viktig än den inre betydelsen.
En metafor och en symbol kan ingå i många former av konst och litteratur. En skillnad mellan dem är att symboler inte används i retorik eller diskurs, medan metaforer gör det. Inom retoriken används metaforer vanligtvis som en berättelse eller som en utökad anekdot. De används för att ge ett exempel på poängen som talaren eller författaren försöker komma med.
Metaforer är kontinuerliga och kan utgöra delar av berättelsen. En lång metafor är känd antingen som en utökad metafor eller som en allegori. Filmer, dikter och romaner kan innehålla symboler, men endast metaforer används som narrativt redskap. Ibland är hela filmer, dikter och romaner metaforer som ”Animal Farm”, som är en allegori om den bolsjevikiska revolutionen i Ryssland.
En skillnad mellan en metafor och symboler är att symboler är mer kortfattade. Symbolen kan vara en enskild person eller föremål och kan infogas i en större del eller berättelse. Korta metaforer, där det finns liknande för liknande ordsubstitutioner, är inte metaforer eller symboler. Exempel på dessa är metonymi och kenningar, där ord ersätts med andra med samma grundläggande betydelse.
Carl Jung trodde att det fanns en separation mellan tecken och symboler. Hans idéer om symboler relaterar till hans idéer om arketyper. För Jung är Kristus en symbol för jaget. I denna mening är symboler kulturellt specifika, men också djupt personliga. De betydelser som finns i symboler sätts där av människor.
Skillnaderna mellan en metafor och en symbol i konsten demonstreras genom att jämföra ett par målningar. Sandro Botticelli målade ”La Primavera” 1482, medan Hans Holbein den yngre målade ”Ambassadörerna” 1533. ”La Primavera” handlar till synes om våren med hjälp av en avsättning av mytologiska varelser. ”Ambassadörerna” handlar å andra sidan om ett möte mellan Jean de Dinteville och Georges de Selve.
På ytan ger ”La Primavera” liknande ersättningar av mytologiska figurer för våren. Det kan också gå tillbaka till idéer om blomningen av hela världen och Edens lustgård. Andra, som Marsilio Ficino, ser det som en metafor för neoplatonisk kärlek. Skillnaden mellan en metafor och en symbol här är att hela målningen är en metafor eller allegori.
”Ambassadörerna” använder symboler för att ge ytterligare information om vilka figurerna är och historien bakom deras möte. Den försöker inte berätta en andra historia, utan att ge ytterligare information. Till exempel är lutan bredvid Georges de Selves knä en symbol för fred, men linan är bruten för att symbolisera oenighet.