För upphovsrättsliga ändamål skiljer sig en ljudinspelning från en musikalisk komposition när en person ansöker om upphovsrättsstatus. USA:s upphovsrättsbyrå gör skillnad mellan de två, eftersom en komposition är orden och notskriften, medan inspelningen är en form av framförande. Dessutom kan en inspelning av talad text, som en bok på band, också upphovsrättsskyddas även om det inte är musik.
För att registrera sig för upphovsrätt för en musikalisk komposition måste en upphovsrättsblankett för scenkonst lämnas in. Noter till kompositionen måste inkluderas och många sökande inkluderar en inspelning av musiken som framförs. Detta utgör dock inte en ljudinspelning.
Om en musiker försöker skydda både kompositionen av musik och en inspelning samtidigt, arkiverar han eller hon en längre ljudinspelningsblankett. Det betyder att det specifika framförandet och det material som framförs nu omfattas av upphovsrättslagstiftningen. Många musiker arbetar dock främst som låtskrivare, och de kanske bara inkluderar en inspelad låt i en scenkonstlåt för att främja deras påstående att de faktiskt har skrivit materialet.
Skillnaden handlar ofta om vem som får betalt och när. En upphovsrättsskyddad ljudinspelning skyddar den som innehar upphovsrätten från olaglig återgivning av inspelningen. Detta kan inkludera illegala nedladdningar eller fildelning och otillåten bränning av skivor. I allmänhet, medan upphovsrätten är aktiv, kan ingen använda just den inspelningen utan att betala för den – om inte upphovsrättsinnehavaren aktivt ger bort den.
En scenkonstupphovsrätt fungerar annorlunda. Den som vill spela in låten måste få tillstånd från kompositören. Så länge upphovsrätten gäller kan kompositionen inte användas utan betalning eller utan tillstånd. Såvida inte kompositören säljer upphovsrätten, behåller han eller se de fulla rättigheterna till dess enda användning. Han kan licensiera kompositionen för användning i en ljudinspelning, och i allmänhet kommer han att få betalt för sådan licensiering.
Det finns flera anmärkningsvärda musiker som har skrivit musik utan att framföra den, inklusive Bee Gees, Lionel Ritchie och Burt Bacharach. Även om de inte framförde vissa av sina kompositioner hade de alltid rätt att göra det om de så önskade. De licensierade användningen av deras kompositioner för andra som gjorde inspelningar.
Till exempel är Dolly Parton/Kenny Rogers-duetten ”Islands in the Stream” en komposition av Barry, Robin och Maurice Gibb. Producenterna av låten betalade Gibbs för att använda kompositionen på en skiva. Att lämna in ett ljudinspelningsformulär skyddade sedan upphovsrätten för det framförandet. Gibbs kunde dock framföra låten på konsert, eller till och med spela in sin egen version. Alla inblandade artister fick betalt i enlighet med detta: Dolly Parton och Kenny Rogers fick betalt en del av försäljningen av skivan för sitt framträdande, och Gibbs fick betalt för licensiering av låten.
Om någon olagligt hade kopierat inspelningen av Parton och Rogers hade det varit upp till producenterna av låten att söka rättslig upprättelse. Alternativt, om någon framfört ”Islands in the Stream” utan tillstånd från Gibbs, skulle detta ha varit ett brott mot scenkonstens upphovsrätt. Bee Gees skulle ha varit ansvariga för att begära eventuella skador som orsakats av denna överträdelse.