Det finns en hel del föremål i universum som kan orsaka en riktigt, riktigt dålig dag på planeten jorden, inklusive en egensinnig komet eller stor asteroid. De flesta meteorer är dock inte särskilt höga på en astronoms skala av läskiga utomjordiska händelser. Det finns ett antal skillnader mellan en komet och en meteor, från deras allmänna sammansättning till de roller de spelar i universum.
En komet är ett himlaobjekt som tros vara sammansatt av rymddamm och frusna gaser. Experter tror att de föds någonstans i universums yttre delar och inte alls är relaterade till bildandet av vårt solsystem. En komet följer en bana som kan föra den nära en stjärna, som solen, och när den närmar sig stjärnan kan en del av dess iskärna smälta och släppa ut ett spår av dammstora partiklar. Denna cykel kan fortsätta i miljontals år.
En meteor, å andra sidan, är en bit av sten eller annat skräp, och den följer inte en bana runt solen. Den har till och med ett annat namn medan den förblir flytande i yttre rymden – den kallas en meteoroid. Den är bara känd som en meteor när den kommer in i jordens atmosfär.
När jorden passerar genom en komets spår eller skräpfält, träffar eller hoppar enskilda meteoroider över de första lagren av atmosfären. Observatörer på jorden kan ha turen att se de sista sekunderna av förekomsten av detta skräp när det sträcker sig över himlen och brinner upp. Till skillnad från en komet kommer en meteor inte tillbaka ett antal år senare.
En komet passerar sällan inom några miljoner mil från jorden, medan en meteor, enligt dess definition, måste träffa de första lagren av jordens atmosfär. Ankomsten av en komet kan förutsägas med en viss grad av noggrannhet, och den kan sällan ses med blotta ögat. Meteorer kan komma in i jordens atmosfär när som helst på dygnet och under en regnskur är det inte ovanligt att se dussintals eller till och med hundratals av dem inom några timmar.
Forskare ger kometer officiella namn för identifiering, som Swift-Tuttle, Hale-Bopp eller Halley’s Comet. Några få stora asteroider kan också få identifierande namn, men det gör inte meteorer. Praktiskt taget alla dessa objekt upphör att existera när de väl har kommit in i jordens atmosfär, även om ett fåtal sällsynta gör det till marken. När den väl har kommit i kontakt med jordens yta blir den känd som en meteorit. Medan en komet kan bestå av rymddamm, organiskt material och is, innehåller de flesta meteorer elementära metaller, såsom järn, tillsammans med oorganiska mineraler, såsom kvarts.