För personer som inte talar amerikansk engelska kan det vara förvirrande att bli tillfrågad om skillnaden mellan en kista och en kista, för i de flesta engelsktalande länder är en kista en liten låda för att hålla smycken, medan en kista är en låda för att begrava de döda. Men i USA använder många människor termen ”kista” för att hänvisa till en kista, vilket återspeglar en trend som sprids av den amerikanska begravningsindustrin, som är mycket förtjust i eufemismer. ”Kista” verkar kall och sista i begravningsbyråernas öron, medan en ”kista” verkar mer användarvänlig.
Många amerikaner skiljer mellan en kista och en kista på basis av form. De kan använda termen ”kista” för att hänvisa till en traditionell rektangulär låda som används för begravning, medan de tänker på en kista som en begravningsbehållare som är avsmalnande i båda ändar. Termen ”kista” används också ibland för en kista med ett delat lock som är utformat för att tillåta människor att se den avlidne vid en öppen kistbegravning.
Utanför USA hänvisar de flesta till alla begravningsbehållare som kistor, oavsett deras form. Användningen av termen ”kista” för en begravningsbehållare började dock spridas på 1990-talet, inte en liten del tack vare att amerikanska begravningsbyråer nådde ut, som har filialer utomlands i många engelsktalande länder. Vissa människor är bedrövade över den amerikanska begravningsindustrins räckvidd, och hävdar att traditionella begravningssätt bör behållas, och avvisar de ibland grälla och överdrivna dragen av en amerikansk begravning.
Gravbehållare kan byggas av valfritt antal material, inklusive plast, metall, kartong, trä, sten och lera. De kan vara utsmyckat dekorerade eller lämnas enkla, och vanligtvis ingår handtag för att göra behållaren lättare att flytta. Begravningsbehållare kan användas för begravning eller kremering, med vissa företag som designar speciella kremeringskistor som är avsedda att gå sönder snabbt i repliken.
I vissa samhällen har traditionen att bygga en kista för den avlidne behållits, särskilt på landsbygden med en starkt traditionell böjning. I andra regioner köper människor en kista från en begravningsbyrå som en del av ett begravningspaket, även om det också är möjligt att köpa kistor genom grossister, kisttillverkare och träarbetare. I USA tillåts människor specifikt att ta med sig sina egna kistor eller kistor till en begravningsbyrå för användning i en begravning eller kremering, enligt Funeral Rule, en lag som ska skydda begravningskonsumenters rätt.