I litteraturen är en protagonist och antagonist arketypiska karaktärer som fungerar som kontaktpunkter för att skildra två sidor av en konflikt. Arketyper är en symbol eller motiv för ett typiskt exempel på en sak eller person. Skillnader mellan de två karaktärerna definieras av de roller de två spelar i en berättelse. Även om dessa roller ofta spelas av två mänskliga karaktärer, kan de också representeras av naturelement eller två sidor av samma karaktär.
I allmänhet strävar huvudpersonen efter en lösning på problemet som presenteras i berättelsen. Antagonister motsätter sig direkt huvudpersoners ansträngningar. Till exempel, om problemet är en nära förestående kärnreaktorsmälta, kommer huvudpersonen att sträva efter en lösning på krisen, medan antagonisten kanske försöker täcka över felaktig konstruktion som bidrog till krisen. Han eller hon kanske försöker hindra ansträngningarna att förstå krisen så att den kan lösas.
En berättelse anses inte vara dramatiskt komplett om det inte finns en konflikt mellan åtminstone två huvudroller representerade i berättelsen, även om det kanske bara finns en skådespelare. De två rollerna kan till exempel vara två sidor av en person, eller ett naturligt inslag eller element som motsätter sig en persons strävan. Oavsett deras form inkluderar dessa roller alltid huvudpersonen och antagonisten, som också ofta kallas hjälten och skurken.
Människor, varelser eller naturelement, som en storm, kan fylla en roll som huvudperson och antagonist. I vissa berättelser kan antagonisten vara en supercellsåskväder, medan huvudpersonen är en vetenskapsman som ser stormen komma, men som hindras i sina ansträngningar av en nejsägare att varna befolkningen. Den nejsägaren kanske inte är antagonisten, utan en annan bifigur i berättelsen. Denna karaktär spelar en dramatisk roll där huvudpersonen hindras, men inte direkt motarbetas.
Protagonist- och antagonistroller kan också hittas i facklitteraturberättelser. Till exempel kan dramatiska positioneringar av huvudkaraktärer förekomma i en dokumentär, där två forskare diskuterar ett kontroversiellt ämne som global uppvärmning. En forskare kan bli dramatiskt positionerad genom redigeringstekniker för att framställas som antagonisten, medan den andra porträtteras som huvudpersonen. Eller så kan båda forskarna fylla huvudrollen, medan en förändrad miljö kan tjäna den dramatiska rollen som antagonisten som hotar jordens invånare.
Huvudpersonen fyller ofta rollen som antingen huvudperson eller antagonist, men det är inte alltid fallet. I allmänhet är huvudpersonen den genom vilken publiken ser historien och känner en känslomässig anknytning. Hinderkaraktären motarbetar huvudpersonen. Till exempel kan en soldat på slagfältet vara huvudpersonen genom vilken en hel berättelse om ett pågående krig ses. Det genom hans synvinkel som historien om huvudpersonen och antagonisten avslöjas.