En generator skapar elektrisk kraft, medan en växelriktare ändrar en typ av elektrisk ström till en annan. Det finns två olika typer av elektrisk ström, växelström (AC) och direkt (DC). Växelriktare används när enheter som använder växelström behöver användas i en bil eller annan plats där endast likström är tillgänglig. De två maskinerna har tydligt olika funktioner, även om det finns invertergeneratorer som gör båda för ökad energieffektivitet.
AC vs. DC-ström
Växelström och likström skiljer sig åt genom att elektroner flyter fram och tillbaka i AC, men bara i en riktning i DC. Eftersom AC kan tolerera högre spänningar förlorar den mindre energi när den färdas längre sträckor. Som ett resultat används AC vanligtvis för att förse de flesta hus och byggnader med ström. De flesta hushållsapparater körs därför på AC; annars skulle de behöva konvertera växelströmmen som levereras till hemmet eller byggnaden till likström för att driva enheten.
Persondatorer körs vanligtvis på DC och innehåller en likriktare för att utföra denna konvertering. I det här fallet kallas likriktaren oftare för en strömkälla.
Hur växelriktare fungerar
En växelriktare tar den befintliga kraften som kommer i form av likström och omvandlar den till växelström. Det gör den genom att skicka strömmen genom switchar som skickar den i olika riktningar. Filter kan sedan appliceras för att jämna ut vågen och ge den en fast frekvens. Olika typer av växelriktare använder en mängd olika filtreringsmetoder, beroende på hur smidig utgången behöver vara. För att omvandla växelström till likström används en enhet som kallas likriktare.
En av de vanligaste vardagliga användningarna av växelriktare är att ge ström för att driva olika elektronik i bilar. Bilar producerar vanligtvis DC, vilket inte är kompatibelt med de flesta enheter som är avsedda att använda vanliga hushållsuttag. De flesta moderna bilar har en tillbehörsport som en bärbar växelriktare kan anslutas till, vilket gör att en liten TV, mobiltelefon eller annan elektronisk enhet kan använda strömmen. Vissa små växelriktare är utformade för att anslutas till cigarettändaren på en bil.
Större växelriktare används på byggarbetsplatser för att ge el till elverktyg och andra enheter. Sol- och vindenergigeneratorer använder växelriktare för att omvandla strömmen de producerar till den som kan användas i ett hem.
En viktig skillnad mellan en växelriktare och en generator är att en växelriktare bara kan fungera om det redan finns en källa till elektrisk energi; den kan inte skapa sin egen. Om inte en del av en kombinationsmaskin omvandlar växelriktare helt enkelt DC till AC, medan en traditionell generator inte kan ändra ström från en form till en annan.
Hur generatorer fungerar
En generator är en maskin som omvandlar mekanisk energi till elektricitet. I de flesta fall är elgeneratorer ansvariga för att tillhandahålla den energi som ett hem får. Storskaliga elektriska generatorer kan drivas av kol, naturgas eller kärnkraft. En bärbar generator använder vanligtvis bensin eller diesel, som förbränns för att skapa elektricitet för användning på en byggarbetsplats eller i en byggnad under ett strömavbrott.
Generatorer kan utformas för att producera antingen växelström eller likström, även om de mest används i kraftverk och för mindre applikationer genererar växelström. Detta är dock allt som traditionella generatorer gör – de tillverkar elektricitet. Om spänningen som el behöver ändras måste till exempel en transformator användas.
Invertergeneratorer
Invertergeneratorer är som traditionella generatorer eftersom de producerar växelström, som sedan omvandlas till likström innan de konverteras tillbaka till växelström. Detta ger ett jämnare, jämnare kraftflöde. Konverteringen gör också att generatorn blir mer bränslesnål, samt fungerar tystare än standardmodeller.
Kraftomvandlare
Vissa människor blandar också ihop en växelriktare med en strömomvandlare, även om man använder termerna omväxlande. En omvandlare används för att ändra spänning från en nivå till en annan. Olika spänningsnivåer används i olika länder, och resenärer till andra delar av världen kan behöva en omvandlare för att använda apparater som hårtorkar och elektriska rakapparater.