Skillnaden mellan en frihetscentrerad demokrati och en jämlikhetscentrerad demokrati kan vara utmanande att definiera till stor del eftersom det kan finnas så många olika manifestationer av var och en. På en grundläggande nivå är skillnaden ganska tydlig: frihetscentrerade demokratier betonar individen framför kollektivet, och jämlikhetscentrerade demokratier fokuserar på att upprätthålla en viss grad av liknande fotfäste bland folket. En frihetscentrerad demokrati skulle skydda valfriheten på bekostnad av jämlikheten mellan dess medborgare. En jämlikhetscentrerad demokrati skulle å andra sidan främja jämlikhet på bekostnad av total frihet för dess medborgare.
Jämlikhets- och frihetscentrerade demokratier kan ha många likheter, inklusive likabehandling inför lagen, men det finns vissa skillnader när det gäller hur landet leds och vilka lagar som antas. Många demokratier har vissa element som främjar frihet och andra som främjar jämlikhet, även om de kanske har mer av det ena än det andra. USA och Frankrike är två länder som kan användas som exempel vid bedömning av begreppen frihets- och jämlikhetscentrerade demokratier. Båda länderna bygger på demokratiska principer, men de är i själva verket republiker.
Frankrike och jämställdhet
Frankrikes republik uppstod ur den franska revolutionen, som delvis var en reaktion på den betydande misshandeln av de lägre klasserna av adeln. För revolutionärerna verkar det som att det största värdet, eller åtminstone värdet av största fokus, var likabehandling. Bestraffningar som verkställdes under den franska revolutionen var en första när det gäller att tillämpa rättvisa för adeln och inte bara bondeklasserna. Även om den franska revolutionens slogan var Liberté, égalité, fraternité – det vill säga ”frihet, jämlikhet, broderskap” – sätter Frankrike i allmänhet större värde på jämlikhet än på frihet.
USA och Liberty
Omvänt är USA mer frihetscentrerat. Individuella rättigheter är generellt sett av större betydelse än lika socioekonomisk status för alla. När så är fallet, i strikta mening, tar friheten större vikt, och skillnader – ibland stora skillnader – kan bli resultatet. Frankrikes republik, å andra sidan, verkar sikta på en jämnare fördelning av socioekonomisk status, vilket i sin tur sannolikt minskar individuell frihet.
En balansakt
Demokratiska regeringar ställs i viss mån inför en grundläggande balansgång – balansering av frihet och jämlikhet. När man strävar efter frihet från restriktioner, vilket är ett huvudfokus för människor som kallar sig libertarianer, kan socioekonomiska ojämlikheter uppstå. För att ha verklig jämlikhet kan dock ytterligare lagar påtvingas folket, vilket begränsar deras frihet.
Exempel på skillnader
Skillnaderna mellan en frihetscentrerad demokrati och en jämlikhetscentrerad demokrati visar sig inom områdena beskattning och social välfärd. USA, på grund av sitt fokus på frihet, beskattar i allmänhet mindre än Frankrike, till exempel. Detta ger amerikanska medborgare större frihet att använda sina pengar som de vill. Alternativt, på grund av sitt fokus på jämlikhet för alla medborgare, beskattar Frankrike hårdare men ger sina medborgare förmåner som universell hälsovård, som USA inte tillhandahöll från och med 2011.
Argument förs ofta för båda typerna av regeringar. Förskjutningar i politisk inriktning bland offentliga ledare och befolkningen i stort kan förändra en regerings fokus. President Franklin Delano Roosevelt, till exempel, försökte använda New Deal för att flytta USA till en mer jämlikhetscentrerad regering. De som ville behålla USA:s frihetscentrerade motstånd motstod ofta hans ansträngningar.