Skillnaden mellan en avhandling och en avhandling är till stor del kontextuell och i slutändan kan de vara två ganska olika idéer, eller synonymer för samma koncept. Även om betydelserna kan variera från region till region, och även mellan olika klassrum, används i allmänhet den ena för att hänvisa till ett skrift eller arbete som gjorts för ett grund- eller masterprogram och det andra används för att hänvisa till arbete mot en doktorsexamen. Problemet med att skilja mellan en avhandling och avhandling är dock att inom vissa områden avser den ena termen grundutbildningsarbetet och den andra termen doktorandarbete, och inom andra områden är de omvända.
När man överväger skillnaden mellan en avhandling och en avhandling kan det ofta vara till hjälp att undersöka olika regioner och utbildningsnivåer. I stora delar av USA (USA) hänvisar termen ”thesis” vanligtvis till ett långt arbete för ett grundutbildningsprogram eller för en magisterexamen, medan ”avhandling” ofta indikerar arbete i ett doktorandprogram. ”Thesis” används ofta synonymt med andra termer som ”essä” och ”papper” för att beskriva ett ganska omfattande skrift. Ett examensarbete kan också vara en enskild aspekt av en uppsats eller skrift som i grunden anger det centrala begreppet inom det skriftliga arbetet.
På vissa högskolor och universitet är skillnaden mellan en avhandling och en avhandling vanligtvis tydligt angiven eftersom termen ”avhandling” ofta endast kommer att användas för att hänvisa till en doktorsavhandling som är förberedd för att slutföra en examen som en doktorsexamen i filosofi (PhD). Detta är vanligtvis ett mycket långt arbete som ofta tar flera år att slutföra och fungerar som studentens ultimata pedagogiska arbete, och ger vanligtvis ett anmärkningsvärt bidrag till studieområdet. Där gränsen mellan en avhandling och en avhandling ofta blir mindre tydlig är att vissa skolor faktiskt kommer att vända på dessa termer och hänvisa till en ”doktorsavhandling” och lägre nivåer av ”avhandling”.
I andra regioner som Storbritannien (Storbritannien) förknippas ”thesis” vanligtvis med doktorandarbete och ”dissertation” syftar vanligtvis på lägre nivåarbete. Återigen kan dock vissa skolor eller instruktörer eventuellt byta dessa två terminer. Det är ofta lättast att hålla innebörden av avhandlingen och avhandlingen tydlig genom att överväga det sammanhang i vilket termerna används. Många gånger kommer människor också att använda en indikator med dem som ”magisteravhandling” och ”doktorsavhandling” för att eliminera potentiell förvirring. De två termerna kan också betraktas som synonyma och användas omväxlande för att referera till samma sak, även inom ett enda sammanhang.