Både au pairer och barnskötare tillhandahåller barnomsorg i hemmet, men det finns några stora skillnader mellan de två befattningarna. En au pair är vanligtvis en ung kvinna, ibland en ung man, från ett annat land som söker kulturellt utbyte genom jobbet i värdlandet. Han eller hon kanske inte har någon erfarenhet av att ta hand om barn. En barnskötare är ofta någon som utför barnomsorg som en karriär, har erfarenhet och kan vara yngre eller äldre. Dessa personer är vanligtvis bosatta i samma land där de arbetar.
Au pairer arbetar normalt under värdlandets specifika statliga regler. I USA, till exempel, kan utländska medborgare mellan 18 och 26 år bo hos en värdfamilj i upp till 12 månader och utföra begränsad barnomsorg, vilket betecknas som högst 10 timmar per dag. Andra specifika regler finns gällande saker som löner och ledighet.
Tanken med au pair-programmet är att få personen att känna sig mer som en del av familjen än som en anställd. Dessa människor bor och semestrar ofta med sina värdfamiljer. De får logi, måltider och en liten vecko- eller månadspenning. I gengäld utför de grundläggande hushållssysslor och hjälper föräldrar att ta hand om barn. I USA kan au pairer inte ta hand om barn yngre än tre månader utan att en förälder är närvarande, och de kan inte arbeta i hem med barn yngre än två år utan att genomgå utbildning i spädbarnsvård.
Nannies, å andra sidan, tar hand om barn som en karriär och får normalt en levnadslön. De har ofta stor erfarenhet av att arbeta med barn, och de intervjuas för jobbet och kommer med referenser. Barnomsorgspersonalen kan bo i hemmet eller resa till hemmet varje dag. Han eller hon kan arbeta heltid eller deltid, beroende på befattning, och kan stanna i tjänsten så länge som behövs eller önskas. En barnskötare kan också utföra hushållsuppgifter utöver barnomsorg.
Au pairer som kommer från ett annat land kanske inte talar värdlandets språk så bra. Som en del av sitt kulturutbytesprogram kommer de ofta att ta lektioner för att lära sig språket i sitt värdland eller få akademiska poäng. En barnskötare vet redan hur man talar det lokala språket.
Andra skillnader mellan de två är hur de rekryteras till jobb. Au pairen identifieras vanligtvis genom en byrå. Barnskötaren kan anlitas via en byrå, från en annons i tidningen, genom mun till mun från en vän eller på annat sätt.