Akronymer, initialismer och alfabetismer är alla ord som bildas genom att kombinera initiala bokstäver eller delar av andra ord för korthetens skull. Till exempel föredrar många människor att säga ”amfetamin” snarare än ”alfa-metyl-fenetylamin”, eftersom det första ordet är mycket lättare att komma ihåg, säga och skriva. Skillnaden mellan dessa tre ordformer är att akronymer är utformade för att uttalas, medan initialismer och alfabetismer skapas utan hänsyn till uttalet.
En akronym kan göras från de första bokstäverna i ord i en fras, som i fallet med North Atlantic Treaty Organisation (NATO), eller den kan göras från delar av ord i en fras, som med RAdio Detection And Ranging (radar ). Dessa termer är ordnade på ett sådant sätt att de kan uttalas utan att bokstäverna behöver stavas. Några andra välkända exempel inkluderar AIDS, Gestapo, scuba och laser. I vissa fall utformar företag en akronym så att den stavar ett meningsfullt ord, som i fallet med AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP).
När en initialism skapas kan den vanligtvis inte uttalas, vilket tvingar människor att stava bokstäverna, som i fallet med United States Air Force (USAF) och World Trade Organization (WTO). Ibland kommer människor att använda genvägar när de stavar ut dessa termer, som i fallet med NAACP, som många människor i USA uttalar som ”en double-A cee pee.” Initialism kallas ibland även alfabetism, hänvisar till idén att människor stavar ut bokstäverna i alfabetet snarare än att säga ett ord.
Ibland möts en akronym och en initialism i en konstig hybrid, som i fallet med JPEG, ofta uttalad ”jay peg”, eller San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), som vanligtvis uttalas ”es ef moma. ” Det finns en viss tvist om vad man ska kalla dessa hybrider, eftersom de blandar egenskaper hos båda typerna av förkortningar.
Företag och organisationer är vanligtvis väldigt försiktiga när de skapar en ny akronym. De måste i allmänhet tänka på om de vill göra ett uttalbart ord eller inte, och hur folk kan uttala ordet utan någon vägledning eller ledtrådar. De flesta försöker också undvika att av misstag stava något obehagligt, medan vissa medvetet leker med dåligt språk, som i fallet med French Connection United Kingdom, ett företag med en initialism som resulterar i en spoonerism som liknar ett förbannelseord.