Skillnaden mellan en abaya och en jilbab beror delvis på hur dessa ord används. Termen ”jilbab” kan syfta på alla lösa ytterplagg som täcker en kvinna och döljer hennes kroppsform. Det används också ibland för att beskriva en specifik typ av plagg som ser ut som en lång kappa med knappar eller en dragkedja på framsidan. Termen ”abaya” används ofta för att beskriva en typ av överdrag som ofta bärs i arabiska länder. Den är vanligtvis lös och liknar en dräkt eller kaftan eller en lös maxiklänning, även om vissa klädtillverkare och återförsäljare kan sälja andra stilar som abayas. En abaya kan också ha en huva som ger extra täckning till bärarens huvud.
I islam kallas både män och kvinnor att klä sig anständigt. Kvinnor förväntas i allmänhet att klä sig på ett sätt som täcker kroppen helt, med undantag för händer, ansikte och i vissa fall fötter. Dessutom måste täckningen vara tillräckligt betydande för att inte avslöja formen på en kvinnas kropp, något som både en abaya och en jilbab kan erbjuda. För att uppnå denna nivå av blygsamhet väljer många kvinnor att bära ett plagg, allmänt känt som en jilbab, över sina kläder när de är i kön, även om den exakta stilen på jilbab kan variera mellan kulturer och preferenserna för de kvinnor som väljer att bära denna typ av täckning.
Många säljare av islamiska kläder, särskilt de i väst som behöver ta emot invandrarkunder som kommer från många olika kulturer, kan göra en tydlig skillnad mellan en abaya och en jilbab i sina kataloger. Dessa företag kan sälja den förra som en mycket lös kappa eller mantel som glider över och täcker huvudet. Jilbaben kan säljas som något som liknar en kappa, kappa eller kavaj.
I situationer där en tillverkare gör denna skillnad mellan en abaya och en jilbab, kan kunderna hitta en större variation i jilbab-utbudet. Dessa plagg kan vara höghalsade eller så kan de ha en öppen hals som skulle behöva täckas av en skjorta eller huvudskydd om de bärs offentligt. Dessutom finns det ett brett utbud av jilbab-designer tillgängliga i många olika tyger, där en del är gjorda för att likna standardaffärskläder eller till och med atletiska kläder. Vissa företag kan också sälja en kortare jilbab som täcker bäraren till endast mitten av låret, med tanken att hon kommer att bära långa, lösa byxor eller en kjol för att ge ordentlig täckning till den nedre halvan av hennes kropp.