Medan både effektiva och nominella räntor vanligtvis betraktas när det gäller ett lån eller annan typ av betalning, är de två ganska olika. En nominell ränta är ganska enkel och är räntan för ett lån som löper på årsbasis. I motsats till detta avser en effektiv ränta dock en ränta där ränta uppbärs på annat sätt än årligen, till exempel månads- eller veckovis. Både effektiva och nominella räntor ges ofta till någon som tar ett lån som löper på ränta och räntevärdena kan vara ganska olika under en längre tid.
Det är vanligtvis lättast för någon att förstå skillnaden mellan effektiva och nominella räntor genom att först överväga varje termin oberoende av varandra. Den enklaste formen av ränta är en nominell ränta, ibland även kallad årlig procentsats (APR). En nominell ränta periodiseras på årsbasis, så räntan behöver bara beräknas en gång i slutet av en ettårsperiod. Detta innebär att ett lån på 100 USD (USD) med en nominell ränta på 15 % skulle samla på sig ränta på 15 USD (USD) på ett år.
Till skillnad från en nominell ränta bestäms effektiva räntor genom att använda ett intervall för annat än ett år och anpassa räntan därefter. Ränta löper på det befintliga värdet av ett lån, vilket innebär att ett lån som löper ränta varje månad, som förblir obetalt, fortsätter att tillföra ytterligare ränta baserat på den tidigare vinsten. Ett initialt lån på 100 USD (USD) med en ränta på 15 % som löper två gånger om året har inte en effektiv årlig ränta på 15 %.
Den korrekta effektiva räntan kan beräknas genom att använda en enkel formel som justerar beloppet baserat på hur ofta ränta uppstår varje år. Efter de första sex månaderna ökar lånevärdet från 100 USD till 115 USD (USD) på grund av ränta. Om ytterligare sex månader, vid slutet av ett år, baseras den andra ränteperioden på 115 USD (USD), inte på det ursprungliga värdet. När de ursprungliga 15 % justeras baserat på ränta som löper två gånger per år blir den effektiva räntan 15.56 %.
Både effektiva och nominella räntor kan användas för att bestämma räntan på ett lån under loppet av ett år, men effektiva räntor kan också bestämmas över olika tidsperioder. Om ett lån löper ränta på årsbasis, är den effektiva och den nominella räntan densamma. Varje annan tidsperiod under vilken ränta uppstår skapar dock olika räntor på samma initiala lån. Denna distinktion är viktig eftersom två effektiva räntor lätt kan jämföras, men två nominella räntor måste vanligtvis anpassas till en gemensam ränteintervallperiod för att garantera en korrekt jämförelse.