Digital Subscriber Line (DSL) är en generisk term som kategoriserar tjänster som tillhandahålls över koppartråd. DSL-abonnenter kan få höghastighetsinternettjänster och andra tjänster som ingår i DSL-paketet. När en tjänsteleverantör eller ISP erbjuder Asymmetric Digital Subscriber Line (ADSL), kommer kunden att få en tjänst som inte garanteras ha samma hastighet i båda riktningarna.
Till exempel annonserar många internetleverantörer sin internettjänst med en nedladdnings- och uppladdningshastighet, 1 Mbps nedladdning och 256 Kbps uppladdning (eller något liknande). Dessa annonserade hastigheter är sällan desamma i båda riktningarna. Detta skulle vara så som ADSL fungerar, uppladdnings- och nedladdningshastigheterna som erbjuds av ISP till abonnenter är annorlunda och anges på det sättet.
DSL är mer generiskt, vilket innebär alla typer av Digital Subscriber Line-tjänst, från ADSL där uppladdnings- och nedladdningshastigheterna är olika, till symmetrisk digital subscriber line (SDSL) där uppladdnings- och nedladdningshastigheterna är desamma. Tjänsteleverantörer introducerar nya metoder för ADSL-liknande teknologier, inklusive prissättning som gör det möjligt för internetleverantören att ta ut högre avgifter för mer bandbredd för antingen nedladdning, uppladdning eller båda. ADSL är en specifik typ av tjänst som säljs för att göra det möjligt för abonnenter att ansluta till höghastighetsdatanät. Majoriteten av den DSL-tjänst som säljs för privat access är ADSL.
DSL, oavsett smak, har några stora fördelar jämfört med den uppringda tekniken som används över telefonlinjerna innan den. Den största, eller mest sedda fördelen med DSL, är möjligheten att använda telefonen för att ringa eller ta emot samtal medan du är ansluten till Internet. Med traditionell uppringd tjänst var detta inte möjligt utan användning av en andra telefonlinje. DSL åstadkommer detta genom att införliva ett filter på telefonjacken på en plats som har telefoner anslutna till dem. Signalerna på tråden under 4Khz betraktas som röstsignaler och allt över 4Khz betraktas som en datasignal, filtret hjälper till att säkerställa att dessa signaler aldrig korsar varandra.
En nackdel med DSL är närhetsproblemet. Ju närmare en abonnent bor telefonbolagets centralkontor (CO), desto snabbare blir DSL-anslutningen (ADSL eller annan). Prenumeranter som bor längre bort från CO, men fortfarande inom räckhåll för DSL-tjänsten (som bestäms av telefonbolaget) kommer att ha en långsammare anslutning till Internet. Människor som bor utanför den förutbestämda gränsen för DSL-tjänster kommer inte att vara berättigade till DSL och andra sätt för höghastighetsaccess kommer att behövas.