Diesel och biodiesel är två produkter som kan utföra samma funktion, men som kommer från väldigt olika källor. Både diesel och biodiesel kan användas för att driva dieselfordon, såsom bilar, lastbilar, traktorer och motordrivna gräsklippare. Den stora skillnaden mellan dessa två bränslekällor är att diesel kommer från petroleum, en icke-förnybar biprodukt av fossilt bränsle, medan biodiesel utvinns från växt-, frö- och animaliska oljor. Diesel och biodiesel varierar också i tillgänglighet; medan diesel vanligtvis är en standardprodukt på de flesta bensinstationer, är biodieselleverantörerna ofta få och långt emellan.
Dieselmotorer skapades ursprungligen för att vara en mer effektiv produkt än bensinmotorer. Diesel, som är mer oljig och tjockare än bensin, kräver mindre raffinering än bensin och är också generellt sett billigare. Populariserad av lastbilsindustrin är diesel ofta föredra framför bensin för stora fordon som bär tunga laster.
Även om den är något effektivare än bensin, är den främsta nackdelen med traditionell diesel dess påverkan på miljön. I förbränningsprocessen avger diesel höga halter av sot och kväve, vilket leder till ökade luftföroreningar, smog och höga koncentrationer av syra i regnvatten. Dessutom frigör diesel, precis som bensin, växthusgaser, såsom kolmonoxid, som kan bidra till global uppvärmning och ozonskador. En annan fråga med traditionell diesel är att den kommer från en icke-förnybar källa, petroleum, vilket innebär att överanvändning kan leda till utarmning eller till och med total förintelse av naturresurser. Även om utsläppen av växthusgaser är lägre än de som avges av bensin, anser många miljöexperter diesel som ett allvarligt hot mot luftkvaliteten och miljön.
Biodiesel är en förnyelsebar från diesel gjord av biologiskt nedbrytbara oljor, såsom sojabön- eller jordnötsolja. När det kombineras med vissa alkoholer skapar fettet i dessa oljor långa kedjor av en kemisk substans som kallas estrar, vilket gör oljan användbar som bränsle. Biodiesel kan användas i nästan alla dieselmotorer med få modifieringar och inga skador på motorn. Förutom att komma från en förnybar källa släpper biodiesel ut extremt marginella halter av föroreningar i luften.
När man jämför diesel och biodiesel är det lätt att anta att diesel är av ondo och biodiesel en mirakulös, miljösäker produkt. Faktum är att diesel ursprungligen skapades för att förbättra motoreffektiviteten och därmed minska på slöseri med bränsle. Biodiesel, samtidigt som den har många fördelar när det gäller att minska föroreningar, kräver att livsmedelsgrödor omdirigeras till oljeproduktion. I utvecklingsländer är vissa oroliga för att den omläggning av grödor som behövs för att tillverka biodiesel och andra biobränslen kan leda till minskad mattillgång och ökad svältnivå. Även om varken diesel eller biodiesel inte verkar ha perfekta svar för framtidens bränsle, är båda viktiga steg på den långa vägen mot rena, förnybara, effektiva energikällor för transporter.