Sigmund Freud strukturerade sinnet i metaforiska avsnitt. Dessa ”avsnitt” är omtvistade och inte exakt bevisbara. Ändå har många andra psykiatriker och psykologer sedan dess använt hans terminologi för att diskutera hur sinnet fungerar och föreslagit förändringar. Dessa definitioner av sinnets delar: medvetet, omedvetet och det undermedvetna ligger till grund för betydande missförstånd.
Vissa människor använder termerna det omedvetna och det undermedvetna omväxlande, men detta är inte korrekt från Freuds definition. Medvetslös, först och främst, betyder inte, eftersom det används i medicinsk terminologi ”utslagen”, och det betyder inte heller sövd. Ändå har dessa idéer ett förhållande till Freuds uppfattning om det omedvetna.
Enkelt uttryckt är det omedvetna lagret av insamlad information som har förträngts och som inte lätt förs till det medvetna. Dessa minnen som inte känns igen av det medvetna sinnet kan vara minnen av trauma, eller till och med helt enkelt minnen, tankemönster, önskningar och sinnesintryck som förblir långt under den tillgängliga ytan. Eftersom de i grunden är otillgängliga utan psykoanalys, kan de driva och kontrollera det medvetna sinnet på osynliga nivåer. Mycket av Freuds id och överjag arbetar i bakgrunden av det omedvetna och skapar sjukdomar, psykiska problem, neuroser och en mängd andra problem.
Det omedvetna och det undermedvetna är väldigt olika, även om icke-psykiatriska yrkesverksamma ofta felaktigt använder det undermedvetna. I motsats till det omedvetna ligger det undermedvetna strax under medvetandet, och det är lättillgängligt om det uppmärksammas. Du kanske till exempel känner till någons telefonnummer. Denna information lagras inte i ditt medvetna sinne, utan i ditt undermedvetna. Om du tänker efter kan du ta fram telefonnumret, men det svävar inte bara runt i ditt medvetna sinne. Du måste rikta din uppmärksamhet mot minnet för att muddra upp telefonnumret. De minnen du lätt kan komma ihåg är inte medvetna om du inte är uppmärksam och fokuserar. När någon ber dig att beskriva din perfekta dag, sträcker du dig in i ditt undermedvetna efter dessa minnen.
Men om någon bad dig beskriva den värsta dagen du någonsin haft, speciellt om den var särskilt traumatisk, kanske du inte riktigt kan beskriva den värsta. Du skulle kunna diskutera minnen i ditt undermedvetna som var minnesvärt dåliga, men en verkligt traumatisk dag kan vara delvis eller helt förträngd. På så sätt är en av skillnaderna mellan det omedvetna och det undermedvetna att, åtminstone enligt Freuds bedömning, det omedvetna fungerade som en skyddande kraft på sinnet, även om detta skydd var felaktigt styrt. Att verkligen hitta den mest traumatiska dagen i ditt liv kan innebära betydande terapi för att komma åt lager av minne begravda från både medvetna och undermedvetna, djupt gömda i sinnet.
Andra framstående psykologer och psykiatriker har haft andra eller utökade definitioner av det omedvetna och det undermedvetna. För Carl Jung var det omedvetna lagringsplatsen för alla ointegrerade aspekter av personligheten, som skuggan och anima/animus. För att bli en helt individualiserad person behövde dessa saker tas till medvetande och integreras i personligheten, så att de tjänade personen snarare än att omintetgöra honom/henne. Under det omedvetna definierade Jung vidare det kollektiva omedvetna, en grupp av delade bilder och idéer som fanns hos alla människor oavsett kulturell bakgrund.
Ännu avfärdar andra psykiatriker och psykologer det omedvetna som svindyr. De hävdar att det system som Freud beskrev, och att andra senare utvidgades, inte kan verifieras. Behaviorister till exempel i den äldre beteendeskolan tenderar att kritisera Freuds syn på ”nivåer” i sinnet. Kognitiva behaviorister, omvänt, har försökt att föra in idén om förträngda idéer i det omedvetna till en ny uppsättning terminologi.
Istället för det omedvetna och det undermedvetna hjälper kognitiva beteendevetare klienter att utvärdera beteendet för att komma till deras kärntrossystem, de tankar och idéer, som verkligen driver personen. På ett sätt är detta skilt från Freuds ursprungliga idéer eftersom det betonar att även om dessa kärntrosor kan vara förträngda, så provocerar det inte nödvändigtvis omedelbar förändring att föra fram dem. Istället börjar en kognitiv förändringsprocess att identifiera dessa föreställningar. Dessutom är dessa grundläggande övertygelser inte bundna till termer som ”Ödipalkomplex” eller id.