Destillation är en allmän term som beskriver en grupp specifika metoder som använder värme för att separera blandningar. De två huvudtyperna är enkla och bråkdelar. Det som kan göra detta förvirrande är att vissa människor felaktigt kallar enkel destillation bara ”destillation”. De två typerna använder mycket av samma utrustning och principer för att separera blandningar, men fraktionsmetoden använder också en fraktioneringskolonn. Fraktionerad destillation används när kokpunkterna för kemikalier i en blandning ligger nära varandra, medan den enkla metoden vanligtvis används när kokpunkterna skiljer sig markant.
Vid enkel destillation värms en blandning som innehåller kemikalier med olika kokpunkter till en försiktig kokning. Kemikalien, nu i gasform, färdas uppåt och sedan över i ett kylt rör som kallas en kondensor, där det blir en vätska igen. Kondensorn är vinklad något nedåt, och en renare version av den önskade kemikalien töms i ett mottagande kärl i botten.
Fraktionerad destillation används när kokpunkterna för kemikalier i en blandning är nära varandra, vanligtvis inom 77°F (25°C). I denna metod tillsätts värme till blandningen tills den börjar koka. Gasen, vanligtvis renare än blandningen men fortfarande innehåller alla kemikalier, vandrar sedan upp i en fraktioneringskolonn. Fraktioneringskolonnen hindrar gasen från att stiga direkt genom att lägga en stor del av ytan i vägen, antingen genom att använda en serie brickor eller plattor, eller genom att fylla hela kolonnen med förpackningsmaterial. Den stigande gasen kondenserar sedan på brickorna eller andra material och blir en vätska. De stigande gaserna underifrån värmer dock denna vätska igen, vilket gör att den destillerar igen, och en ännu renare gas färdas upp till nästa nivå i kolonnen. Så småningom tar sig gasen ut ur fraktioneringskolonnen, kyls till vätska och töms i ett mottagande kärl.
I en laboratoriemiljö använder de två metoderna mycket av samma utrustning. Kolvarna, kärlen, termometrarna, kondensorerna, klämmorna, adaptrarna och till och med uppvärmningsmetoderna är utbytbara mellan de två. Vid fraktionerad destillation sätts emellertid en fraktioneringskolonn upp mellan där blandningen kokas (i en destillationskolv) och kondensorn, i stället för den trevägsadapter som vanligtvis används.