Det finns tre huvudkalendrar baserade på olika sätt att markera tid — den västerländska kalendern, även kallad den kristna kalendern eller den gregorianska kalendern; den islamiska eller Hijri-kalendern; och den judiska eller hebreiska kalendern. Bland skillnaderna mellan dessa kalendrar är de kärnhändelser som de är baserade på, längden på månaderna och åren och när dagen börjar.
Kanske är det grundläggande sättet att kategorisera kalendrar genom deras kärnhändelse – det vill säga vad kalendern är baserad på. Den kristna kalendern är en solkalender baserad på Kristi födelse. I religiös och traditionell sekulär användning märks åren som f.Kr. för före Kristus eller e.Kr., Anno Domini (i vår Herres år). Mer och mer, sekulär användning använder ett nyare märkningssystem som inte erkänner att datumen motsvarar Kristi födelse. De markerar året som BCE eller CE, där BCE står för Before the Common Era, och CE står för Current Era, Common Era eller Christian Era.
Den gregorianska kalendern används i allmänhet synonymt med den västerländska kalendern och den kristna kalendern, men den fick egentligen sitt namn efter påven Gregorius XIII. Det har ett år som består av 12 månader och 365 dagar, 366 under ett skottår, vilket inträffar genom att lägga till en dag i februari vart fjärde år. Medan den gregorianska kalendern är baserad på den julianska kalendern – en kalender introducerades omkring 45 fvt av Julius Caesar efter att ha rådfrågat en astronom – är den också baserad på Kristi födelseår. Denna kalender försökte förbättra sina föregångare och skapade ett mer regelbundet format än månkalendrarna och den julianska kalendern. Den gregorianska kalendern tog platsen för den julianska kalendern runt slutet av 16-talet.
Den islamiska kalendern är baserad på utvandringen av profeten Muhammed och hans medmuslimer, följeslagarna eller Sahabah, från Mecka till Medina. Emigrationen sägs ha befallts av Gud efter många år av muslimsk förföljelse och skedde 622 e.Kr., enligt den västra kalendern, eller 4382 AM (Anno Mundi, eller i världens år) enligt den judiska kalendern. Hirah är arabiska för emigration, och därför kallas den islamiska kalendern också för Hijri-kalendern. År före emigrationen märks som BH, Before Hijra, medan år efter emigrationen märks som AH, Anno Hijra eller In the year of Hijra. Kalendern är baserad på månåret, har cirka 354 dagar och 12 månader, var och en med antingen 29 eller 30 dagar. Månadernas namn är Muharram, Safar, Rabiul-Awwal, Rabi-uthani, Jumada al-awwal, Jumada al-thani, Rajab, Sha’ban, Ramadan, Shawwal, Dhil-Q’ada och Dhil-Hijja.
Den judiska kalendern är en lunisolär kalender och är baserad på skapelse som sägs ha inträffat – omkring 3760 fvt enligt den västra kalendern. Den judiska eller hebreiska kalendern har allt från 353 till 385 dagar och 12 månader, 13 under ett skottår. Månader har 29 eller 30 dagar: Nissan, Iyar, Sivan, Tammuz, Av, Elul, Tishri, Cheshvan, Kislev, Tevet, Shevat och Adar. Under ett skottår läggs Adar I in efter Shevat, och den befintliga månaden Adar kallas Adar II – den 13:e månaden. Medan de västerländska och islamiska kalendrarna har ett nytt år som börjar med den första månaden, börjar det nya året enligt den judiska kalendern i den sjunde, inte första, månaden på året.
Ett annat sätt som dessa typer av kalendrar skiljer sig åt är när den nya dagen börjar. I den julianska, gregorianska, västerländska och kristna kalendrarna börjar dagen vid midnatt. De islamiska och judiska kalendrarna börjar dock vid solnedgången.
Det finns många andra typer av kalendrar; den västerländska kalendern är kanske den mest populära. En annan populär typ av kalender – den kinesiska kalendern – används fortfarande idag för kinesiska helgdagar och för astrologiska ändamål. Det är en lunisolär kalender med 12 månader på ett vanligt år och 13 månader vartannat eller tredje år. Dagarna i den kinesiska kalendern börjar klockan 11, inte midnatt. Även om det finns en viss tvist om när den kinesiska kalendern började, tror de flesta att den började någonstans runt 2600 till 2500 f.Kr.