Skillnaden mellan cystein och glutation är att cystein är en enda aminosyra och glutation är ett protein som består av tre aminosyror, varav en är cystein. Kroppen använder aminosyror som cystein för att bilda större proteinmolekyler som glutation. Cystein är en icke-essentiell aminosyra, vilket betyder att det kan produceras av kroppen och behöver inte komma från kosten. Glutation är ett antioxidantprotein som tillverkas av kroppen och är ett av dess främsta försvar mot toxiner och fria radikaler. Cystein och glutation är viktiga för att förhindra denna skada och eliminera giftiga ämnen från kroppen.
Cystein är en aminosyra, som är en byggsten av proteiner. Aminosyror klassificeras som essentiella eller icke-essentiella beroende på om kroppen kan göra dem från andra aminosyror eller måste få dem genom mat. Cystein är en icke-essentiell aminosyra, och kroppen kan producera den från en annan essentiell aminosyra som kallas metionin. Ett av de proteiner kroppen gör av cystein är antioxidanten glutation.
Gluthatione är ett tripeptidprotein, vilket betyder att det består av tre aminosyror. En av dessa är cystein, tillsammans med glycin och glutaminsyra. Liksom cystein är glycin och glutaminsyra också icke-essentiella aminosyror. Glutation är ett sätt som kroppen skyddar sig mot fria radikaler. Fria radikaler är ämnen som produceras naturligt genom kroppsliga processer men som också kommer in i kroppen från omgivningen. När de väl finns i kroppen kan de skada cellernas deoxiribonukleinsyra (DNA) och eventuellt bidra till att artärerna blir hårdare och andra negativa konsekvenser.
Möjligen av dessa skäl har glutation kopplats till en sund immunsystemfunktion samt skydd mot degenerativa sjukdomar. Det verkar också som om cystein och glutation används av levern för att binda till ämnen som annars kan orsaka leverskador, såsom luft-, mat- och vattenföroreningar, samt vissa droger. Glutation hjälper också till att förändra miljöämnen som skadliga kemikalier som sedan kan utsöndras på ett säkert sätt.
De flesta friska människor är osannolikt att ha brist på cystein och glutation. Cystein och dess föregångare, den essentiella aminosyran metionin, finns i de flesta proteinrika livsmedel och även fullkorn. Det är fortfarande oklart hur effektiva kosttillskott med cystein och glutation är. Cystein tas vanligtvis som N-acetylcystein, vilket är en lättare form för kroppen att använda. Glutation i orala kosttillskott skulle med största sannolikhet brytas ned till sina aminosyror av matsmältningssystemet innan det kunde användas av kroppen.