Kryogenik är den vetenskapliga studien eller produktionen av extremt låga temperaturer (under –150 °C, –238 °F eller 123 K), medan kryonik är lågtemperaturkonservering av människor snabbt efter att hjärtat har upphört i en förväntan om framtida överlevnad.
Lågtemperaturvetenskap är mycket viktig för olika teknikområden: under andra världskriget fann man att metaller som kyldes till extremt låga temperaturer var mer hållbara i fält, en process som kallas kryogen härdning. Flytande kväve var då, som det är nu, det vanligaste kryogena medlet, eftersom det har en temperatur under -320 °F (−196 °C, 77 K). När ännu lägre temperaturer krävs används flytande helium, med en temperatur under 3 K.
Cryogenics har många praktiska tillämpningar: för att konservera livsmedelsprodukter eller biologiska prover, blockera vattenflödet i rören så att de kan bearbetas, i områden där en kran är otillgänglig, ett kylmedel för extremt känsliga sensorer eller överklockade datorer, kylmedium för att bearbeta vissa legeringar och kryoterapi såsom avlägsnande av vårtor. Cryonics är också en tillämpning av kryogenik, men de två är verkligen inte samma sak.
Cryonics är populärt i det futuristiska samhället som en metod för bevarande för eventuell framtida väckelse. I vanlig visdom, det brukade vara när hjärtat stannade, en person definierades som död. Men modern medicin tillåter återupplivandet av de med stoppade hjärtan, så definitionen av död har i allmänhet omdefinierats som upphörande av hjärnaktivitet. Cryonics förespråkare tar detta ett steg längre och säger att om mönstret för våra neurala sammankopplingar (som kodar vår personlighet, minnen, känslor, allt) fryses vid extremt låga temperaturer, så kommer de inte att försämras, och personen ska inte definieras som ”död” i sig. Givet tillräckligt avancerad teknik kunde patienten värmas upp till rumstemperatur och deras ämnesomsättning startas om.
Det finns exempel på detta i naturen: vissa grodor kan frysa fast under vintern och komma tillbaka till liv under sommaren. Den kryoniska processen har utvecklats så att expanderande iskristaller inte är ett problem: en process som kallas förglasning undviker helt skapandet av is, med hjälp av flash-frysning blir hjärnan frusen i en plastliknande substans.
Huruvida cryonics i slutändan fungerar eller inte återstår att se. Men för nu: se till att du vet skillnaden mellan kryonik och kryogenik.