Cloud computing och virtualisering är två metoder för datoranvändning som försöker göra en mer effektiv användning av datorhårdvara. Cloud computing är en form av internetbaserad datoranvändning som levererar resurser som lagringsutrymme och bearbetningstid på en pay-per-use-basis. Virtualisering skapar simulerade resurser och tillåter en enda hårdvara att leverera flera tjänster samtidigt. Båda alternativen kan spara pengar genom att använda datorhårdvara mer effektivt. Den primära skillnaden mellan de två är att de fysiska resurserna som driver cloud computing ägs av en molntjänstleverantör, medan ett företag som använder virtualisering fortfarande har servrar och datorhårdvara i sina egna datacenter.
Grundförutsättningen bakom cloud computing, som liknar det tidigare konceptet med utility computing, är att datorresurser kan omvandlas till varor och levereras över Internet. Ett företag eller en individ kan sedan använda dessa resurser på uppmätt basis, och betalar därmed endast för den processorkraft och lagring som förbrukas. Stora kapitalinvesteringar i datorhårdvara lämnas till leverantörerna av molntjänster, som utnyttjar stordriftsfördelar genom att erbjuda sina tjänster till många olika kunder. Genom att vända sig till en molntjänstleverantör kan ett företags behov av intern informationsteknik (IT) supportpersonal minska.
Virtualisering är en samling tekniker som gör att simulerade datorresurser kan ersättas med dyrare fysiska resurser. Många organisationer har använt detta tillvägagångssätt för att konsolidera många olika servrar på en enda fysisk hårdvara som presenterar en simulerad uppsättning hårdvara för två eller flera operativsystem. Virtualisering kan ske på många olika sätt och i vissa fall ser det mycket ut som cloud computing. Ett virtualiserat filsystem, till exempel, klumpar ihop ett antal fysiska hårddiskar till en enda virtuell disk. Företag ser ofta cloud computing och virtualisering som två distinkta alternativ, men många molnleverantörer använder i stor utsträckning virtualisering i sina egna datacenter.
Både cloud computing och virtualisering kan spara pengar genom att använda datorresurser på mer effektiva sätt. Tidigare har många företags servrar och datorer utnyttjats fullt ut endast under mycket korta perioder med hög efterfrågan och förbli underutnyttjade för det mesta. Cloud computing och virtualiseringstjänster balanserar mer effektivt efterfrågan och utbudet av resurser, vilket gör det möjligt för datorhårdvara att möta sin högsta potential.
En viktig skillnad mellan cloud computing och virtualisering är var de fysiska datorresurserna finns. Företag som köper resurser från molnet måste vara beroende av en tredje part för att hantera och säkra sin data, medan virtualisering kan ske inom en organisations egen anläggning. För företag som har en önskan eller behov av att behålla fysisk kontroll över sin data, kan ett privat moln med många av samma fördelar som ett offentligt moln konstrueras inom ett företagsdatacenter eller företagsnätverk. Vissa företag har också börjat använda ett ”hybridmoln” som lägger ut icke-kritiska tjänster och data till molnleverantörer samtidigt som känsligare material behålls i huset.
En fördel för ett företag som använder public cloud computing är möjligheten att snabbt utöka sin användning av datorresurser. Det finns ingen fysisk hårdvara att köpa, installera eller underhålla och ytterligare resurser kan köpas från molnleverantören nästan omedelbart. Denna dynamiska skalbarhet är en strategisk fördel för snabbt växande små och medelstora företag. Virtualiserade tjänster kan aktiveras och inaktiveras för att hantera vissa förändringar i efterfrågan, men de begränsas i slutändan av kraften hos den datorhårdvara de körs på.