Brottmål och tvistemål har många skillnader, och de skillnaderna kan variera beroende på vilket land det gäller. Den mest grundläggande skillnaden mellan brottmål och tvistemål är identiteten på den part som agerar som målsägande. I tvistemål är målsägande antingen vanliga människor eller företag, medan regeringen fungerar som den orättade parten i brottmål. Civilmål rör i allmänhet privata frågor mellan individer eller företag, medan brottmål helst är tänkta att hjälpa hela samhället på något sätt. På grund av den grundläggande skillnaden mellan mål som väcks av regeringen och mål som väcks av privata intressen, har civil- och brottmål vanligtvis helt olika regler för dem, och påföljderna tenderar också att vara mycket olika.
I de flesta fall är det mycket svårare att bevisa ett brottmål än ett civilmål. Brottmål kommer att innebära en mycket hög bevisbörda för skuld, såsom kravet på bevis ”utom rimligt tvivel” i USA. Civilmål kan vara mycket lättare att bevisa. Till exempel kan juryer instrueras att döma till förmån för käranden om de helt enkelt tror att hans påståenden ”förmodligen” är korrekta.
Brottmål och tvistemål tenderar också att ha mycket olika påföljder när det finns en fällande dom. För det mesta kräver tvistemål endast att personen på något sätt ersätter målsäganden ekonomiskt. Brottmål kräver ofta bestraffning genom fängelse i fängelse tillsammans med böter och eventuella frihetsbegränsningar, till exempel prövotider som kan pågå i flera år efter den första fällande domen. Det finns till och med några brottmål som leder till strängare straff i vissa länder, inklusive dödsstraff och andra ovanliga åtgärder.
Sammantaget finns det en tendens att samhällen behandlar brottmål och tvistemål mycket olika när det gäller den rådande uppfattningen. Civilmål ses ofta som privata tvister med liten betydelse för gemene man, medan brottmål vanligtvis behandlas med stor vikt på grund av de frågor som är involverade och försöket att skydda allmänheten. Trots detta synsätt finns det tillfällen då civilmål kan röra frågor som har stor inverkan på samhället eller den allmänna säkerheten, såsom konsumenträttsliga stämningar mot företag som tillverkar felaktiga produkter.
Vissa juridiska experter anser att skillnaderna mellan brottmål och civilmål inte borde finnas, åtminstone inte i den utsträckning som de gör för närvarande. Dessa personer föreslår ofta att vissa standarder eller tillvägagångssätt bör antas mellan de två för att göra rättssystemet mer enhetligt, rättvisare och lättare för människor att förstå.