Bildspråk och metafor är två olika sätt på vilka saker kan beskrivas eller belysas. Termen ”bildspråk” syftar på beskrivningen av en person, plats eller föremål som använder de fem sinnena. Termen ”metafor” hänvisar till jämförelsen av två olika element utan att använda ”lika” eller ”som”, som används i liknelser. Bildspråk och metaforer används ofta i både skönlitteratur och facklitteratur för att förbättra författarnas beskrivningar. Liksom många andra förklarande tekniker, ju mer som författare använder bildspråk och metaforer effektivt i sitt skrivande, desto lättare blir det för deras läsare att bilda sig en mental representation av det som diskuteras.
Genom all sorts skrivande används bildspråk för att beskriva och belysa så att läsarna lättare kan bilda sig mentala bilder om det de läser. Bildspråk förlitar sig på sensoriska signaler från alla fem sinnena för att informera läsarna. En beskrivning av en hund som ”stor, elak och skällande” använder sinnena syn och ljud, och bilder som hänvisar till otäckt havsvatten som ”kallt, salt och rutten” använder beröring, smak och lukt. Metaforer är ibland en typ av bildspråk när de förmedlar sensorisk information om ett ämne. Både bildspråk och metaforer kan bidra till att förbättra en författares beskrivningar.
Det är bra för författare att använda bildspråk i sitt skrivande, mest för att det ger läsaren ett mycket bättre sätt att föreställa sig ämnena i texten som han eller hon läser. Författaren kunde använda en mening som ”De gick in i staden” för att beskriva vad karaktärer gjorde, men detta skulle inte ge läsaren tillräckligt med detaljer för att skapa en rik mental bild av scenen. Å andra sidan kunde författaren säga: ”Tyst mitt i natten smög de in i den lilla, sammansvetsade staden med sitt enda postkontor, pittoreska byggnader och gammaldags seder.” Det andra exemplet ger en mycket mer detaljerad berättelse om staden som karaktärerna besöker.
Metaforer beskriver bildligt att en sak faktiskt är en annan, och använder en typ av jämförelse för att illustrera hur två till synes olika saker faktiskt är lika på något sätt. Liknelser, i motsats till metaforer, använder ”gilla” eller ”som” för att beskriva och jämföra. Ibland kan metaforer vara mindre enkla och kräva mer tänkande än bildspråk. Till exempel, om en författare sa att ”amerikansk demokrati är fortfarande i sin linda”, skulle du behöva använda dina resonemangsförmåga för att ta reda på exakt vad detta innebar. Metaforer kan vara kraftfulla sätt att beskriva karaktärer. Att säga att en karaktär är en ”varg i fårakläder” innebär att han eller hon är elak, opålitlig och möjligen våldsam, även om han eller hon framstår som trevlig och harmlös.