Godartade tumörer och maligna tumörer skiljer sig åt i hur de växer, i risken de utgör för människor och i de behandlingar de behöver. Alla tumörer representerar tillväxten av onormala celler. Godartade typer förblir lokala och kan inte spridas till andra områden, medan maligna kan distribuera cancerceller till andra delar av kroppen. Generellt sett utgör maligna utväxter en mycket högre hälsorisk, på grund av deras förmåga att sprida sig. När det är möjligt bör godartade tumörer behandlas med kirurgiskt avlägsnande, men maligna utväxter kräver mer omfattande behandling, ofta inklusive kirurgi, cellgiftsbehandling, strålning eller en kombination av dessa.
Den utan tvekan viktigaste skillnaden mellan benigna tumörer och maligna tumörer är metastaser. Detta är förmågan för cancerceller från en plats att flytta och invadera en annan plats. När de rör sig korrumperar dessa celler och omvandlar kroppens normala celler till cancerceller. Metastasering sker endast med maligna tumörer. Godartade utväxter kan bli stora, men de kan inte invadera andra strukturer i kroppen och göra dem cancerösa.
Maligna tumörer är i sig farligare på grund av deras tendens att skada alla andra strukturer i kroppen. De kan sprida giftiga celler till organ, till ben eller till och med till blodomloppet. När dessa tumörer metastaserar förändras andra kroppsvävnader och skadas. Cancerstadieindelningen baseras vanligtvis på omfattningen av denna spridning, och sjukdomen har sämre utsikter när en malignitet åtföljs av cancercellsinvasion av organ eller andra stora kroppssystem.
Det är inte korrekt att dra slutsatsen att godartade tumörer och maligna tumörer kan klassificeras som säkra respektive farliga. Godartade utväxter kan fortfarande vara medicinskt allvarliga eftersom de kan trycka på olika delar av kroppen och skapa obehag eller dysfunktion. En icke-cancerös hjärntumör kan göra det omöjligt för hjärnan att fungera korrekt, och stora utväxter runt hjärtat, i livmodern eller i mag-tarmkanalen utgör alla en risk. När det är möjligt bör de tas bort.
Det är vanligtvis en betydande skillnad i hur godartade tumörer och maligna tumörer behandlas. Kirurgiskt avlägsnande av en hel benign utväxt innebär vanligtvis att den inte kommer tillbaka. Om tumören endast delvis avlägsnas kan den växa ut igen på samma plats.
Med maligna tumörer räcker det inte med enbart operation, och återväxt är mycket troligt om inte fler åtgärder vidtas. Läkare kan använda kemoterapi, strålning eller båda tillsammans med operation för att försöka döda cancern helt. Hur väl detta fungerar beror på tumörtypens aggressivitet och i vilket stadium cancern upptäcks.