Upptäckten av en subkutan knöl eller en ovanlig hudtagg eller mullvad kan vara en källa till oro för de flesta. En professionell undersökning av tillväxten eller tumören ger ofta svar om dess natur och dess potential för framtida skada. En tumör eller tillväxt kan anses vara godartad, precancerös eller maligna beroende på dess struktur och grundorsak. Det bästa scenariot skulle vara en godartad tumör, som orsakar liten eller ingen skada, medan det värsta scenariot skulle vara en malign tumör, vilket indikerar att en farlig cancerväxt redan har utvecklats.
En godartad tumör eller tillväxt skiljer sig från en malign eller precancerös tillväxt i ett stort avseende: tumörens struktur är fristående, vilket innebär att den inte kommer att söka upp annan vävnad för att konsumera eller spridas till andra delar av kroppen. Detta betyder inte att tumören kommer att vara helt smärtfri eller inte växa i storlek, men den kommer inte att förstöra omgivande vävnad och kommer inte att bli malign med tiden. Många av dessa tumörer eller utväxter kan åtgärdas medicinskt eller kirurgiskt utan behov av celldödande strålning eller kemoterapi.
En tumör eller tillväxt som diagnostiserats som malign är dock per definition en cancersituation. En elakartad tumör innehåller celler som har börjat växa okontrollerat och aktivt söker upp mer vävnad att konsumera. En malign utväxt är inte fristående som en godartad tillväxt, och den kommer att fortsätta att sprida sig så länge den fortsätter att hitta frisk vävnad. Bitar av en elakartad tumör kan bryta av från den ursprungliga källan och sprida sig till andra delar av kroppen också.
Det finns också ett tillstånd som hamnar någonstans mellan benignt och malignt. Vissa utväxter eller tumörer har potential att bli maligna, men deras celltillväxt har ännu inte blivit okontrollerad. Ett antal hudtaggar och mullvadar faller under denna beskrivning av precancerösa. En precancerös tumör eller tillväxt är inte helt ofarlig, men den har inte blivit tillräckligt aggressiv för att anses vara malign. Den precancerösa tillväxten kan reagera bra på medicinska eller kirurgiska ingrepp, men en läkare kan vilja observera dess beteende innan han riskerar en omvandling till fullskalig malignitet.
Kort sagt, en godartad tumör är fristående och bör inte orsaka någon långsiktig skada. En elakartad tumör innehåller aktiva cancerceller och kan kräva aggressiv behandling innan långvarig skada uppstår. En precancerös tumör har potential att bli malign, men är i sitt nuvarande tillstånd bara en anledning till ökad oro och närmare observation.