Automatiska och manuella växellådor används båda för att ändra ett fordons utväxling så att det kan prestera mer effektivt och effektivt. Dessa system fungerar på mycket liknande sätt, med den primära skillnaden mellan dessa två transmissioner är det sätt på vilket föraren interagerar med dem. Utöver dessa två grundläggande stilar är det också möjligt att hitta en halvautomatisk växellåda, som blandar inslag av båda.
Bilar måste ändra utväxlingar för att fungera korrekt. Om en bil körs med ett lågt utväxlingsförhållande kan den endast fungera effektivt vid låga hastigheter, och acceleration skulle få motorn att ”redline” eller nå den punkt bortom vilken den inte kan fungera särskilt bra. Höga utväxlingar behövs för höga hastigheter, men en bil kan inte köras med hög utväxling när den går långsamt. Därför behövs transmissioner för att tillåta att utväxlingsförhållandet ändras vid behov.
Vid manuell växellåda måste föraren av bilen växla då han eller hon upplever ett behov av det. Förare förlitar sig på ledtrådar som körförhållandena och varvräknaren för att avgöra det bästa ögonblicket att växla, och de växlar genom att koppla in kopplingspedalen, få växlarna i bilen att koppla ur och flytta växlingen för att välja ett nytt utväxlingsförhållande innan du kopplar ur kopplingen så att växlarna kopplas in igen. Som alla förare som har lärt sig att köra en bil med manuell växellåda vet, kan denna procedur vara utmanande, och inlärningskurvan på manuell växellåda kan vara brant och mycket frustrerande.
En bil med automatisk växellåda väljer rätt växel för föraren, med hjälp av ett komplext kommunikationssystem som innehåller information om bilens hastighet, om föraren gasar eller bromsar och motorns varv per minut (RPM). Allt detta arbete görs utan förarens medverkan: för att gå framåt använder föraren en spak för att sätta bilen i ”drivning”, och för att gå i backen använder föraren alternativet ”back”. Automater har vanligtvis också ett ”parkerings” och ”neutralt” alternativ, och vissa har överväxel för höga hastigheter, tillsammans med låga växlar för speciella körförhållanden som snö.
Halvautomatiska transmissioner blandar dessa två system. Föraren får välja växel, som med en manuell växellåda, men växelvalet görs med en spak som den som används i en automatisk växellåda. Ingen koppling är inblandad, och bilen växlar vanligtvis för föraren om han eller hon inte gör det och motorn verkar vara i fara.
Ur förarens synvinkel är en automatisk växellåda mycket lättare att köra. Den kräver också mer seriösa reparationer om den misslyckas, och en manuell växellåda tenderar att vara mer gaseffektiv när den körs av en erfaren förare. Förare som gillar att få ut mer prestanda ur sina bilar kanske också föredrar att arbeta med en manuell växellåda.