Artärer och vener är de delar av cirkulationssystemet som transporterar blod mellan hjärtat, lungorna och alla andra delar av kroppen. Även om de båda bär blod, har de inte mycket annat gemensamt. Artärer och vener är gjorda av något olika vävnader, som var och en utför vissa funktioner på ett specialiserat sätt. Den första och viktigaste skillnaden mellan de två är att alla artärer transporterar blod bort från hjärtat, och alla vener transporterar blod till hjärtat från ytterområden. De flesta artärer bär syresatt blod, och de flesta vener bär syrefattigt blod; lungartärerna och venerna är undantagen från denna regel.
Arteriell vävnad är designad och specialiserad på ett sätt som gör den särskilt lämpad för snabb och effektiv leverans av blod, som bär det syre som är nödvändigt för att varje kroppscell ska fungera. Det yttre lagret av en artär är gjord av bindväv, som täcker det muskulösa mellanlagret. Dessa muskler drar ihop sig mellan hjärtslagen på ett så tillförlitligt sätt att när vi tar vår puls känner vi faktiskt inte vårt hjärtslag i sig, utan arteriell muskelkontraktion istället.
Bortom artärmuskeln finns det innersta lagret, gjort av släta endotelceller. Dessa celler är specialiserade för att ge en smidig väg för blodet att flöda igenom. Detta område av celler är också det som kan skadas och äventyras under en persons livstid, vilket leder till två vanliga dödsorsaker, nämligen hjärtinfarkt och stroke.
Vener har en annan struktur och funktion än artärer. De är väldigt flexibla och kollapsar när de inte är fyllda med blod. De transporterar vanligtvis syrefattigt blod, rikt på koldioxid, till hjärtat så att det kan skickas till lungorna för syresättning. Lagren av venvävnad liknar på vissa sätt de i artärer, även om muskeln inte drar ihop sig som artärmuskeln gör.
Till skillnad från andra artärer, bär lungartären syrefattigt blod. När venerna har fört detta blod från kroppen till hjärtat, pumpas det till lungorna. Lungvenen flyttar det syresatta blodet från lungorna tillbaka till hjärtat.
Även om artärernas placering är mycket lika från person till person, är detta inte så mycket fallet med vener, som har större variation. Vener, till skillnad från artärer, används som åtkomstpunkter till blodomloppet inom det medicinska området, till exempel när en person får medicin eller vätska direkt in i blodomloppet, eller när blod tappas. Eftersom vener inte drar ihop sig som artärer, finns det klaffar i venerna som håller blodflödet igång bara i en riktning. Utan dessa ventiler skulle gravitationen snabbt få blod att samlas i extremiteterna, vilket orsakar skador eller åtminstone försämrar systemets effektivitet.